Chelmno
La localidad de Chelmno (en alemán Kulmhof), se encuentra ubicada aproximadamente a 48 kilómetros al noroeste de Lodz sobre el río Ner, un afluente del río Warta, en lo que hoy es la región central occidental de Polonia. Bajo la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, Chelmno formaba parte de la unidad administrativa de Wartheland (con sede en Poznan/Posen). Las autoridades de las SS y de la policía crearon el campo de exterminio de Chelmno para aniquilar a la población judía de Wartheland, incluidos los habitantes del ghetto de Lodz. Fue la primera instalación fija donde se utilizó gas de guerra para llevar a cabo matanzas de judíos.
El “campo de exterminio” estaba formado por una finca con una casa señorial fuera de uso, ubicada en la misma ciudad de Chelmno, y un gran claro en el bosque ubicado aproximadamente a 4 kilómetros al noroeste de Chelmno, en el lado este del camino a Kolo y lindero hacia el sur con la localidad de Rzuchow. Estos sitios se conocían respectivamente como el Schlosslager (campo de la casa señorial) y el Waldlager (campo del bosque). En los terrenos de la finca había una gran casa señorial donde se encontraban las oficinas de recepción y que incluía habitaciones donde los prisioneros se desvestían y dejaban sus objetos de valor. El personal de las SS, de la policía y los guardias se alojaban en otros edificios de la ciudad. La casa señorial y los terrenos circundantes estaban rodeados por una gran valla de madera. El claro del bosque donde se encontraban las fosas comunes también estaba vallado.
Las operaciones de exterminio en Chelmno eran llevadas a cabo por las SS y la policía, con autorización del Jefe Superior de las SS y de la Policía del distrito de Wartheland, el General de las SS Wilhelm Koppe. Éste confió la conducción del destacamento especial desplegado en Chelmno al Capitán de las SS Herbert Lange, del Comando de Policía de Seguridad y base del SD (servicio de seguridad) en Poznan. Lange fue reemplazado en abril de 1942 por el Capitán de las SS Hans Bothmann. En 1940, Lange y algunos de los oficiales ya habían tenido experiencia en la matanza de polacos con discapacidades internados en instituciones. La tropa del denominado Destacamento Especial (Sonderkommando) Lange, más tarde llamado Destacamento Especial Bothmann de las SS, estaba bajo el mando de oficiales de la Policía de Seguridad y del SD, y la constituían miembros de la Gestapo, la Policía Criminal y la Policía del Orden. El número máximo de efectivos del Destacamento Especial era un poco menor de 100, de los que aproximadamente 80 pertenecían a la Policía del Orden.
Las SS y la policía comenzaron las operaciones de exterminio en Chelmno el 8 de diciembre de 1941. Durante las primeras cinco semanas, las víctimas fueron judíos residentes de las zonas cercanas del distrito de Wartheland. La policía y las SS transportaban a los judíos en camiones desde sus lugares de residencia hasta los terrenos del castillo en Chelmno. Bajo la vigilancia de miembros del Destacamento Especial, las víctimas descendían de los camiones (de a un camión por vez) en el patio de la casa señorial. Los oficiales de las SS vestían a menudo batas blancas para parecer médicos y les explicaban a los deportados que irían a Alemania a trabajar, pero que primero debían bañarse y desinfectar sus ropas. Así, los judíos ingresaban a la casa señorial. Una vez en el interior, eran conducidos a una habitación trasera donde se desvestían y entregaban sus objetos de valor, a cambio de un recibo, a un civil polaco contratado por el destacamento especial. El personal de las SS y de la policía conducía a los prisioneros desnudos al sótano, donde debían descender por una rampa inclinada e ingresar a la parte posterior de un gran camión revestido con paneles, con capacidad para entre 50 y 70 personas. Cuando el furgón se llenaba, las puertas se cerraban y sellaban. El mecánico de turno colocaba un tubo en el caño de escape del furgón y luego encendía el motor, llenando así de monóxido de carbono el lugar donde se encontraban hacinados los prisioneros, que morían por asfixia. Una vez muertas las víctimas, se retiraba el tubo del caño de escape y el furgón, ahora lleno de cadáveres, era llevado al campo del bosque, donde los cuerpos se pasaban a fosas comunes previamente excavadas. Si al descargar los cadáveres se encontraban víctimas aún con vida, los oficiales de turno de las SS y de la policía las fusilaban en el campo del bosque.
El 16 de enero de 1942, las SS y la policía comenzaron con las deportaciones desde el ghetto de Lodz. Los oficiales alemanes transportaban a los judíos en tren desde Lodz hasta Kolo, 10 kilómetros al noroeste de Chelmno. Allí, los oficiales de las SS y de la policía supervisaban el traspaso de los judíos de los trenes de carga a un tren de vía angosta que los trasportaba a la estación de Powiercie, 5 kilómetros al noroeste de Chelmno. Luego, los judíos eran transportados en camión desde Powiercie al campo de la casa señorial, donde se los obligaba a entrar en el proceso de exterminio.
De los prisioneros judíos que llegaban, se escogía a unos pocos para integrar un destacamento de trabajos forzados (Sonderkommando) compuesto por entre 50 y 60 hombres desplegados en el campo del bosque, que retiraban los cadáveres de los furgones de gas y los enterraban en fosas comunes. Como las fosas se llenaban rápidamente y el olor de los cuerpos descompuestos impregnaba los alrededores, incluidas las localidades cercanas, en el verano de 1942, las SS y la policía ordenaron que en lo sucesivo, los cuerpos fueran quemados en “hornos” al aire libre fabricados con vías de tren. Los miembros judíos del Sonderkommando también tuvieron que exhumar los cuerpos enterrados en las fosas comunes y quemarlos. Además, clasificaban las prendas de vestir de las víctimas y limpiaban los furgones. Otro pequeño destacamento de aproximadamente 15 judíos trabajaba en la casa señorial, clasificando y embalando los efectos personales de las víctimas. Entre ocho y diez expertos artesanos fabricaban o reparaban diversos artículos para el destacamento especial de las SS. Los miembros del destacamento especial judío eran asesinados periódicamente por oficiales de las SS y de la policía y reemplazados por otros trabajadores seleccionados entre los recién llegados.
Deportaciones a Chelmno
Las SS y la policía efectuaron operaciones de exterminio en Chelmno desde el 8 de diciembre de 1941 hasta marzo de 1943, y luego hicieron lo mismo en el campo del bosque por un breve periodo entre junio y julio de 1944. Desde comienzos de diciembre de 1941 hasta mediados de enero de 1942, las SS y la policía deportaron a judíos en camiones desde ciudades y localidades cercanas; los primeros transportes incluyeron judíos de Kolo, Dabie, Sompolno, Klodowa, Babiak y Kowale Panskie.
Desde mediados de enero de 1942, las SS y las autoridades policiales deportaron a Chelmno a judíos que viajaban hacinados en trenes de carga desde el ghetto de Lodz. Estos transportes incluían a judíos previamente deportados a Lodz procedentes de Alemania, Austria, Bohemia, Moravia y Luxemburgo. Durante todo 1942, las SS y la policía continuaron deportando a judíos de la región del distrito de Wartheland a Chelmno, donde eran asesinados. También fueron víctimas del campo de exterminio de Chelmno varios cientos de prisioneros de guerra polacos y soviéticos. Entre las primeras víctimas del campo también se encontraban muchos de los 5.000 romaníes (gitanos) que en 1941 habían sido deportados desde Austria y encerrados en el ghetto de Lodz.
Después de haber exterminado a casi la totalidad de los judíos que residían en el distrito de Wartheland (además de los que quedaban en el ghetto de Lodz), en marzo de 1943, las SS y la policía pusieron fin a los transportes a Chelmno. Obligaron a los últimos sobrevivientes del destacamento especial judío de trabajos forzados a demoler la casa señorial y los hornos al aire libre que se encontraban en el campo del bosque y luego los fusilaron. Pero en junio de 1944, los alemanes reiniciaron las deportaciones a Chelmno para facilitar el exterminio del ghetto de Lodz. El Destacamento Especial Bothmann de las SS volvió al campo del bosque y supervisó las nuevas operaciones de exterminio. Después de pasar una noche en la ciudad de Chelmno, las víctimas de 1944 eran llevadas al campo del bosque, donde las autoridades del campo habían construido dos cabañas de recepción y dos hornos al aire libre. Los oficiales de las SS y de la policía vigilaban a los judíos mientras se desnudaban y entregaban sus objetos de valor, y luego los mataban por asfixia en un furgón de gas o los fusilaban. Desde mediados de julio de 1944, las SS y la policía deportaron a Auschwitz-Birkenau al resto de los habitantes del ghetto de Lodz.
A comienzos de septiembre de 1944, un grupo de prisioneros judíos, supuestamente traídos de fuera del distrito de Wartheland, fue obligado a exhumar y cremar los cadáveres que quedaban en las fosas comunes de Chelmno, como parte de la Operación 1005 y para eliminar cualquier prueba de las operaciones de exterminio. Una vez finalizado este trabajo en noviembre de 1944, las SS y la policía fusilaron a alrededor de la mitad de los 80 hombres del destacamento. Los alemanes abandonaron el campo de exterminio de Chelmno el 17 de enero de 1945, ya que las tropas soviéticas se aproximaban. Las SS asesinaron al menos a 152.000 personas en Chelmno entre diciembre de 1941 y marzo de 1943 y en el periodo de junio y julio de 1944.