La Conferencia de Evian Entre 1933 y 1941, los nazis tenían como objetivo dejar a Alemania judenrein (limpia de judíos) volviéndoles la vida tan difícil que se verían forzados a abandonar el país. En 1938, unos 150.000 judíos alemanes, uno de cada cuatro, ya habían huido del país. Sin embargo, después que Alemania se anexara Austria en marzo de 1938, unos 185.000 judíos más quedaron bajo el poder de los nazis. Muchos judíos no pudieron encontrar países dispuestos a aceptarlos.

Muchos judíos alemanes y austríacos trataron de irse a Estados Unidos pero no pudieron obtener las visas necesarias para ingresar. Aunque la noticia de los violentos pogroms de noviembre de 1938 fue ampliamente divulgada, los estadounidenses se mantenían renuentes a recibir refugiados judíos. En medio de la Gran Depresión, muchos estadounidenses creían que los refugiados competirían con ellos para obtener empleo y sobrecargarían los programas sociales pensados para asistir a los necesitados.

En 1924, el Congreso había establecido cupos de inmigración que limitaban la cantidad de inmigrantes y discriminaban a grupos considerados indeseables desde el punto de vista racial o étnico. Esos cupos siguieron existiendo incluso después que el presidente Franklin D. Roosevelt, en respuesta a la creciente presión política, llamara a una conferencia internacional para atender el problema de los refugiados.

En el verano de 1938, los delegados de treinta y dos países se reunieron en la ciudad turística francesa de Evian. Roosevelt optó por no enviar un funcionario de alto rango, como el secretario de estado, a Evian; en su lugar, Myron C. Taylor, un empresario y amigo cercano de Roosevelt, representó a EE.UU. en la conferencia. Durante la reunión de nueve días, un delegado tras otro expresó su compasión por los refugiados, pero la mayoría de los países, incluyendo a Estados Unidos y Gran Bretaña, ofrecieron excusas por no admitir más refugiados.

En respuesta a Evian, el gobierno alemán tuvo el beneplácito de declarar que "asombroso" era el hecho de que los países extranjeros criticaran a Alemania por su trato a los judíos, pero que ninguno de ellos quisiera abrirles las puertas cuando "se les ofrecía la oportunidad".

Incluso los esfuerzos de algunos estadounidenses para rescatar niños fallaron: el proyecto de ley Wagner-Rogers, una iniciativa para admitir como refugiados a 20.000 niños judíos en peligro, no fue apoyada por el Senado en 1939 ni en 1940. Los prejuicios raciales ampliamente difundidos entre los estadounidenses —incluso actitudes antisemitas de parte de funcionarios del Departamento de Estado de EE.UU.— influyeron en el hecho de que no se admitiera más refugiados.

Fechas Claves

6 AL 15 DE JULIO DE 1938
CONFERENCIA SOBRE REFUGIADOS EN EVIAN

Los delegados de 32 países y representantes de organizaciones de ayuda se reúnen en Evian-les-Bains, una ciudad balnearia de Francia, para hablar sobre los refugiados judíos alemanes. Estados Unidos alienta a todos los países a buscar una solución a largo plazo al problema. Sin embargo, Estados Unidos y otros países no están dispuestos a ceder en las restricciones a la inmigración. La mayoría de los países teme que un aumento de los refugiados provoque mayores dificultades económicas. La conferencia finaliza una semana más tarde. Con la excepción de la pequeña República Dominicana, ningún país está dispuesto a aceptar más refugiados. Uno de los resultados de la conferencia es el establecimiento del Comité Intergubernamental para los Refugiados (ICR), que continuará trabajando en el problema de los refugiados.

9 DE FEBRERO DE 1939
EN EL CONGRESO DE EE.UU. SE PROPONE UN PROYECTO DE LEY LIMITADO SOBRE REFUGIADOS

El proyecto de ley de ayuda para refugiados Wagner-Rogers es presentado en el Senado de Estados Unidos por el senador Robert F. Wagner (demócrata de Nueva York). El proyecto de ley pide la admisión en Estados Unidos de 20.000 niños refugiados alemanes menores de 14 años durante los próximos dos años, además de la inmigración normalmente permitida. El proyecto de ley será presentado en la Cámara de Diputados por la diputada Edith Nourse Rogers (republicana de Massachusetts) cinco días más tarde. Las organizaciones benéficas de todo el país publicitan la difícil situación de los niños refugiados alemanes en un intento por ganar apoyo para el proyecto de ley. Sin embargo, las organizaciones que abogan por la inmigración restringida se oponen fuertemente al proyecto de ley porque dicen que los niños refugiados privarían a los niños estadounidenses de ayuda. Después de varios meses de debate, el proyecto de ley es rechazado en la comisión. El proyecto de ley le hubiera proporcionado refugio a miles de niños judíos alemanes.

MAYO DE 1939
EL GOBIERNO BRITÁNICO RESTRINGE LA INMIGRACIÓN A PALESTINA

Una revuelta árabe-palestina contra el mandato británico en Palestina en 1936 y el continuo descontento árabe, especialmente respecto al estatus de los judíos en Palestina, conduce a un cambio decisivo en la política británica en el Medio Oriente. En el Informe Oficial de 1939, el gobierno británico anuncia sus políticas respecto al futuro estatus de Palestina. Los británicos rechazan el establecimiento de un estado judío independiente y restringen seriamente la futura inmigración judía a Palestina. En respuesta a la política británica, aumenta la inmigración ilegal de refugiados judíos a Palestina. Los británicos interceptan a los inmigrantes ilegales y los confinan en campos. Durante la guerra, no hay ningún intento por relajar la política inmigratoria. Las restricciones a la inmigración judía siguen en vigencia hasta el establecimiento de Israel en 1948.