El emperador austriaco José II fundó la plaza fuerte de Theresienstadt (actualmente: Terezín) el 22 de septiembre de 1784. Le puso el nombre de su madre, la emperatriz María Teresa. La plaza fuerte estaba ubicada a aproximadamente 1,6 kilómetros al sudeste de la ciudad de Leitmeritz (actualmente: Litomerice). Funcionó como pequeña base militar para la Monarquía de los Habsburgo hasta 1918 y después para la Primera República Checoslovaca hasta 1938.

Cuando los alemanes ocuparon los Sudetes en octubre de 1938 después del Pacto de Munich del 29 de septiembre de ese mismo año, la nueva frontera incluía a Litomerice dentro del Gran Reich alemán y Theresienstadt estaba en lo que quedaba del estado checoeslovaco.

Después de que ocuparon el resto de las provincias checas de Bohemia y Moravia, y las reorganizaron en el Protectorado de Bohemia y Moravia en marzo de 1939, los alemanes usaron la ciudad como base militar hasta fines del verano de 1941. En 1941, la base albergó a aproximadamente 3.500 soldados y 3.700 civiles. Prácticamente todos los adultos civiles empleados trabajaban para los militares.

Cuando las SS y la policía alemana estaban planificando las primeras deportaciones de judíos alemanes, austriacos y checos a lugares del este (entre ellos Lodz, Riga, Kovno y Minsk) a principios de octubre de 1941, decidieron convertir a Theresienstadt en un campo de tránsito-ghetto. En una reunión secreta en la que participaron Adolf Eichmann, jefe del Departamento IV B 4 (judíos) de la Oficina Principal de Seguridad del Reich, y el capitán de las SS Rolf Günther, jefe del “Centro para la Emigración Judía” de Praga (fundado en el verano de 1939), el jefe de la RSHA Reinhard Heydrich expresó su preferencia por el centro de Theresienstadt como primera estación para los judíos de Bohemia y Moravia. Con la autorización de Hitler, las SS ahora tenían la intención de deportarlos a la Polonia, Bielorrusia y los estados bálticos bajo ocupación alemana.

El 30 de octubre de 1941, Heydrich encomendó al primer teniente coronel de las SS Siegfried Seidl la responsabilidad de establecer y comandar el campo-ghetto planificado. Después de recibir instrucciones de Eichmann y Günther, Seidl negoció con las autoridades militares alemanas para obtener el centro para las SS. Trasladaron a los soldados y reasentaron a los civiles. El 19 de noviembre, Seidl ordenó a los líderes de la Comunidad Religiosa Judía de Praga, incluido el vicepresidente, Jacob Edelstein, que entregaran a 1.000 miembros de la comunidad como trabajadores para el reacondicionamiento de las barracas en un “asentamiento” para judíos. Al mediodía del 24 de noviembre de 1941 llegaron los primeros 1.000 judíos a Theresienstadt.

Heydrich, el jefe de la RSHA, anunció la función de Theresienstadt como “asentamiento” para ciertas categorías de judíos a los funcionarios de las SS, el estado y el partido nazi reunidos en la casa de Wannsee el 20 de enero de 1942 para hablar sobre la implementación de la “solución final”. Declaró que los judíos mayores de 65 años que vivían en Alemania y Austria no serían “evacuados” hacia el este para “trabajar”, sino que serían “trasladados a un ghetto para ancianos” en Theresienstadt. También serían “trasladados” los judíos alemanes y austriacos veteranos de la Primera Guerra Mundial que cumplieran con al menos uno de dos criterios: gravemente discapacitados debido a heridas de guerra y/o veteranos que recibieron la Cruz de Hierro Primera Clase o superior.

Heydrich observó clara y cínicamente el papel que Theresienstadt debía desempeñar para las explicaciones oficiales de la política de solución final dentro del Reich: esta “solución práctica” iba a “eliminar de una sola vez las muchas intervenciones [a favor de estos judíos]”. Heydrich ordenó más tarde que Theresienstadt no debería adaptarse al llamado Mischlinge (cónyuges judíos de alemanes no judíos y la descendencia de dichos matrimonios).

Después de la muerte de Heydrich, se agregó una tercera categoría de judíos a la lista de idoneidad para Theresienstadt: judíos destacados, especialmente artistas, músicos y otras figuras culturales cuya desaparición en un centro de exterminio podría generar preguntas en sus comunidades o incluso en el extranjero.

Desde sus comienzos, entonces, Theresienstadt debía cumplir con una doble función: campo de tránsito para los judíos de Bohemia y Moravia y “comunidad de retiro” para los judíos ancianos y los veteranos de guerra discapacitados o condecorados. En la propaganda nazi, se describía cínicamente a Theresienstadt como una “ciudad balnearia” donde los judíos alemanes ancianos podían “jubilarse” con seguridad. Las SS inventaron la ficción de Theresienstadt principalmente para que dentro de Alemania y Austria se sostuviera otra ficción sobre las deportaciones (que el Reich estaba deportando a sus habitantes judíos para que “trabajaran” en el este) y para responder específicamente a los ciudadanos del Reich que se preguntaban públicamente cómo los ancianos y los veteranos de guerra gravemente discapacitados podrían ser productivos para trabajar en el este. No obstante, en ocasiones, cuando lo creyó políticamente conveniente, Himmler usó la ficción para los extranjeros también, por ejemplo en su conversación con el dictador italiano y aliado del Eje Benito Mussolini en octubre de 1942, cuando describió a Theresienstadt como un ghetto donde los ancianos podían obtener sus pensiones y beneficios, para vivir de acuerdo con sus propios deseos.

Theresienstadt también tuvo una tercera función: un campo de tránsito a largo plazo, porque las autoridades alemanas de los judíos alemanes y austriacos afirmaron que su propósito era proteger, ya que las condiciones dentro del campo-ghetto contribuyeron a la alta tasa de mortalidad, inusual y claramente intencionada, de sus residentes.