連合国軍がナチスドイツに対する一連の攻勢でヨーロッパを横断していく途中、彼らは強制収容所の数万人の囚人が飢えと病気に苦しんでいる状況に遭遇し始めました。ナチス収容所が解放されて初めて、その惨事の全貌が世界に伝わったのです。
連合国軍がナチスドイツに対する一連の攻勢でヨーロッパを横断していく途中、彼らは強制収容所の数万人の囚人が飢えと病気に苦しんでいる状況に遭遇し始めました。ナチス収容所が解放されて初めて、その惨事の全貌が世界に伝わったのです。
大規模なナチス収容所に初めて遭遇したのはソ連軍で、彼らは1944年7月にポーランドのルブリン近郊にあるマイダネク強制収容所に到達しました。ソ連軍の急激な進軍に意表を突かれたドイツ軍は、この収容所を取り壊して大量殺戮の証拠を隠そうとしました。
1944年の夏、ソ連軍はベルジェツ、ソビボル、トレブリンカ絶滅収容所も制圧しました。 1945年1月、ソ連軍は、最大規模の絶滅収容所兼強制収容所であったアウシュビッツを解放しました。ナチスドイツは退却の際に収容所内のほとんどの倉庫を破壊しましたが、数十万着もの男性用スーツや800,000着を超える女性用の衣服、6,350キロを超える人毛など、犠牲者の所持品が発見されました。
連合国軍はヨーロッパ全域に数百箇所あった収容所および補助収容所を制圧しました。米軍は1945年4月11日、ドイツのヴァイマル近くにあるブーヘンヴァルト強制収容所を解放しました。ナチスが収容所の撤収を開始した数日後のことでした。米軍が解放したブーヘンヴァルトの囚人は2万人以上に及びました。 米軍はまた、ドーラ・ミッテルバウ、フロッセンビュルク、ダッハウ、マウトハウゼン強制収容所も解放しました。
英国軍は、ノイエンガンメやベルゲン・ベルゼンをはじめとするドイツ北部の強制収容所を解放しました。英国軍がツェレ近くにあるベルゲン・ベルゼン強制収容所に立ち入ったのは、1945年の4月中旬でした。ここではチフスの蔓延でほとんどが重体でしたが、約60,000人の囚人が生き残っていました。
オランダではカナダ軍がヴェステルボルクの通過収容所を解放しました。
収容所の解放にあたった連合国軍は、死体の山が埋葬されずに残されていたナチス収容所の言語に絶する光景を目のあたりにしたのです。 生き残ったわずかな囚人たちは、過酷な強制労働と厳しい食料不足に加えて、数か月から数年にわたる虐待により、骨と皮の状態になっていました。彼らの多くはあまりにも衰弱し、ほとんど動くことさえできませんでした。 伝染病の危険は絶えず存在しており、多くの収容所は蔓延を防ぐために焼却しなければなりませんでした。
収容所の生存者たちは、長く困難な回復への道に直面しました。
[George Salton、生存者:] 「私は17歳だった。 私は自由の身になったが、そのことを確信できなかった。」
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