1933 年纳粹在德国上台时，欧洲的每个国家都有犹太人。二战期间在德国占领的国家中总共生活着大约九百万犹太人。战争结束时，生活在这些国家的三分之二犹太人遇难，欧洲犹太人的生活被永久地改变了。

1933 年，人数最多的犹太人口聚居区是东欧地区，其中包括波兰、苏联、匈牙利和罗马尼亚。许多东欧的犹太人生活在称为 shtetls 的城镇或乡村里，这里犹太人口占大多数。东欧的犹太人作为少数民族，过着与当地主流文化相独立的生活。他们说自己的语言：意第绪语，这种语言混合了德语和希伯来语的元素。他们阅读意第绪语书籍，观看意第绪语戏剧和电影。尽管许多大城市的年轻犹太人开始接受现代生活方式和着装，年纪较大的人仍然身着传统服饰，男人戴着帽子，女人小心地用假发或围巾遮住头发。

相比较而言，西欧（德国、法国、意大利、荷兰和比利时）的犹太人分布较稀疏，更倾向于接受非犹太居民的文化。他们的着装和言谈与当地人相似，传统宗教和意第绪语文化在生活中的地位也不显得那么重要。与东欧犹太人相比，他们愿意接受更加正规的教育，愿意在城市居住。

生活中各行各业都可见到犹太人，例如农民、男女裁缝、工厂工人、会计师、医生、教师和小企业主。一些家庭比较富有，但更多的人则较贫困。许多儿童很早就离开学校，做手艺活或做生意，其他一些人则期望继续完成大学学业。他们的人生道路虽然各不相同，却有着共同的命运：20 世纪 30 年代，随着纳粹势力的崛起，他们都沦为牺牲品，他们的生活被永久地改变了。

关键日期

1791 年 9 月
法国犹太人获得解放
“犹太人的解放”是指消除对犹太人的所有法律歧视，授予犹太人与本国其他公民同等的权利。1791 年 9 月，法国国民议会授予宣誓效忠国家的犹太人公民权。法国是该解放运动的先锋。后来，犹太人在希腊（1830 年）、英国（1858 年）、意大利（1870 年）、德国（1871 年）和挪威（1891 年）等为数不多的国家得到解放。尽管犹太人在法律上被授予平等的公民权，但是欧洲犹太人仍然处在反犹主义和社会歧视之中。

1922 年 6 月 24 日
犹太政治家在德国遭暗杀
魏玛共和国最杰出的犹太政治家之一沃尔特·拉特瑙 (Walter Rathenau) 遭右翼极端分子暗杀。拉特瑙从 1915 年起担任德国通用电气公司 (General Electric Corporation of Germany, AEG) 总裁，1922 年成为魏玛共和国外交部长。作为一名犹太人，他因履行《凡尔赛和约》的条款，以及同苏联关系正常化而遭到右翼集团的憎恨。右翼反犹主义运动诬蔑犹太人导致德国在第一次世界大战中战败，拉特瑙被谋杀就是反犹运动的标志性事件。

1936 年 3 月 9 日
波兰普拉佐图克反犹暴动
波兰发生暴力事件。在波兰小镇普拉佐图克 (Przytyk)，3 名犹太人被杀害，超过 60 人受伤。此次袭击后的几天中，暴动传播到临近的城镇。在暴动结束前，大约 80 名犹太人被杀害，超过 200 人受伤。1935 年到 1937 年间，反犹暴动在波兰中部广泛蔓延。琴斯托霍瓦 (Czestochowa)、卢布林 (Lublin)、比亚维斯托克 (Bialystok) 和戈罗德诺 (Grodno) 等纷纷发生暴动。