Después de que los alemanes invadieran Polonia en septiembre de 1939, Alexander y su familia huyeron hacia el este, a Lvov. A continuación, su padre huyó a Vilna, con la esperanza de obtener visas para que la familia pudiera escapar a través de Japón. Los demás integrantes de la familia fueron sorprendidos cuando trataban de cruzar la frontera a Lituania para reunirse con el padre de Alexander. Regresaron a Lvov. Alexander y su madre fueron posteriormente arrestados por negarse a adoptar la ciudadanía soviética. Los enviaron a un campo de trabajo en el interior de la Unión Soviética. Después de su liberación del campo, permanecieron en la Unión Soviética hasta 1946. El padre de Alexander había conseguido llegar a Japón y luego a Estados Unidos en 1941; el resto de la familia emigró a Estados Unidos en 1947.
Prácticamente todos nosotros nos convertimos en leñadores. Ninguno sabía manejar el hacha. Ninguno sabía manejar la sierra. No había ninguna herramienta mecánica ni nada parecido. Me refiero a sierras eléctricas. Todo el trabajo debía hacerse manualmente. Y estábamos completamente aislados. Los rusos sabían eso. Nos dividieron en brigadas y asignaron a cada brigada a un campesino nativo de aquella zona, y ese campesino nos enseñaba cómo hacer el trabajo. Pero antes de que sucediera eso, le dije al comandante del campo (sólo había un comandante y tres milicianos a su cargo, ése era todo el contingente de guardias): "¿Qué sentido tiene que ponga a mi madre a trabajar, si ella sencillamente nunca podrá hacer ese tipo de trabajo? ¿Por qué no me manda a mí en lugar de ella, y la deja quedarse en las barracas, ya que yo no tengo que trabajar?" Le gustó la idea, así que comencé a trabajar antes de la edad a la que se supone que debía hacerlo. Más tarde, cuando cumplí 16 años, estaban tan acostumbrados a que mi madre se quedara en casa, es decir en las barracas, en lugar de ir a trabajar, que nunca tuvo que trabajar en el tiempo que estuvimos en el campo.
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