La ciudad de Cracovia (Krakow) está en el sur de Polonia. Antes de 1918, era el asiento de la provincia austriaca de Galicia. En 1939, 60.000 judíos residían en Cracovia, casi un cuarto de una población total de cerca de 250.000 personas.

El ejército alemán ocupó Cracovia la primera semana de septiembre de 1939. La persecución de los judíos comenzó de inmediato y se intensificó después de que los alemanes declararan Cracovia como capital del Gobierno General, esa área de Polonia que Alemania no anexionó directamente a sus provincias del este. En la ciudad, el castillo Wawel se convirtió en la residencia del abogado nazi Hans Frank, que había sido nombrado Gobernador General de Polonia. La prisión de Montelupich se convirtió en una prisión de la policía de seguridad alemana. En 1942, al sur de la ciudad se creó el campo de Plaszow como campo de trabajos forzados para los judíos de Cracovia y sus alrededores. En 1944, Plaszow se convirtió en un campo de concentración.

En mayo de 1940, los alemanes comenzaron a expulsar a los judíos de Cracovia a los terrenos rurales adyacentes. En marzo de 1941 habían expulsado a la mayoría de los judíos. Solamente unos 15.000 permanecían en Cracovia. A principios de marzo de 1941, los alemanes ordenaron la creación de un ghetto que se situaría en Podgorze, al sur de Cracovia, en lugar de en Kazimierz, el tradicional barrio judío de la ciudad. Los alemanes concentraron en el ghetto al resto de los judíos de Cracovia y a miles de judíos de otras ciudades. Casi 20.000 judíos fueron confinados en el ghetto, que se cercó con vallas de alambre de púas y, en algunos lugares, con un muro de piedra. Los tranvías atravesaban el ghetto, pero no realizaban ninguna parada dentro de sus límites.

Los alemanes crearon varias fábricas dentro del ghetto, entre ellas las fábricas Optima y Madritsch, en las que se utilizaba a los judíos para realizar trabajos forzados. También se emplearon varios centenares de judíos en fábricas y proyectos de trabajos forzados en el exterior del ghetto.

En marzo de 1942, los alemanes arrestaron en el ghetto a unos 50 intelectuales y los deportaron al campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau. En la segunda mitad de 1942, los alemanes deportaron del ghetto a unas 13.000 personas. Durante las deportaciones, Plac Zgody y la fábrica Optima eran los principales puntos de reunión. Enviaron a la mayoría de los deportados al campo de exterminio de Belzec; algunos fueron a Auschwitz, que estaba a solamente 64 km (40 millas) de Cracovia. Durante las deportaciones se fusiló a cientos de personas en el ghetto.

En marzo de 1943, los alemanes destruyeron el ghetto de Cracovia. Más de 2.000 personas fueron deportadas a Auschwitz-Birkenau y asesinadas. El resto de la población del ghetto fue deportada al campo próximo de Plaszow.

RESISTENCIA EN EL GHETTO DE CRACOVIA

Desde el momento de su creación, en el ghetto de Cracovia surgió un movimiento de resistencia judía. Las operaciones clandestinas inicialmente se centraban en dar apoyo a organizaciones educativas y de beneficencia. En octubre de 1942, sin embargo, la Organización Judía de Combate (Zydowska Organizacja Bojowa; ZOB), una organización secreta independiente de la ZOB de Varsovia, se preparó para luchar contra los alemanes. La ZOB decidió no luchar dentro de los límites del ghetto, sino que por el contrario decidió utilizar el ghetto como base desde la cual atacar objetivos en toda la ciudad de Cracovia. El ataque más importante de la ZOB tuvo lugar en el centro de Cracovia, en el café Cyganeria, frecuentado por oficiales alemanes.

Los combatientes del ghetto de Cracovia también intentaron unirse a grupos de partisanos activos de la región de Cracovia. En una serie de escaramuzas con los alemanes, los combatientes secretos judíos sufrieron grandes pérdidas. En otoño de 1944 el resto de la resistencia escapó de Polonia, cruzando a Eslovaquia y luego a Hungría, donde se unieron a los grupos de la resistencia judía de Budapest. Cracovia siguió siendo el centro administrativo del Gobierno General hasta que los alemanes abandonaron la ciudad en enero de 1945. Las fuerzas soviéticas liberaron Cracovia ese mismo mes.