Гитлер полагал, что кампания против Советского Союза будет короткой. Такие оценки стали следствием его собственных (равно как и его военных советников) расовых предрассудков. Нацисты считали славян тупыми и некомпетентными и верили, что коммунистический Советский Союз находится под властью трусливых и вероломных евреев. Такое отношение заставило германских лидеров сделать ряд серьезных ошибок.

Первое время военный успех Германии действительно был впечатляющим; уже в начале декабря 1941 года немецкие войска достигли окраин Москвы. Гитлер и его генералы предвкушали быструю победу; по их плану, это должно было стать еще одной молниеносной войной, закончившейся триумфом Германии. Однако война пошла не так, как планировалось, и после долгих месяцев боев германская армия была истощена. Советы оказались лучше вооружены, чем предполагалось; с другой стороны, гитлеровцы переоценили себя и не сочли нужным подготовиться к войне в зимнее время. Более того, быстрое продвижение германских войск привело к тому, что они оказались оторваны от линий снабжения, которые были весьма уязвимы из-за своей огромной протяженности (Москва расположена приблизительно в 1 500 километрах от Берлина). В декабре 1941 года Советский Союз предпринял крупное наступление по центру фронта, заставив гитлеровцев в беспорядке отступить от Москвы. Только несколько недель спустя немцы смогли остановить продвижение советских войск к востоку от Смоленска, но всем, даже Гитлеру, было ясно, что война продлится много дольше, чем ожидалось.

В январе 1942 года Гитлер распорядился лучше обращаться с советскими военнопленными, так как война затягивалась и германские власти посчитали, что военнопленные могут быть использованы для выполнения различных работ. Нехватка рабочей силы в германской военной экономике достигла критической точки. Советских военнопленных стали немного лучше кормить, но тем не менее их паек по-прежнему был намного меньше, чем у военнопленных из других стран или у германских граждан. В результате смертность среди советских заключенных сократилась, но до самого конца войны она все-таки оставалась гораздо выше, чем среди прочих военнопленных. Однако в 1943 и 1944 годах смертность снова выросла из-за голода и болезней. Советские военнопленные были заняты на тяжелых работах: на прокладке дорог, добыче угля, а также в сельском хозяйстве и строительстве. Изменение политики по отношению к советским пленным только подчеркивает то, с какой целеустремленностью нацистский режим продолжал уничтожать евреев. В 1942 году, несмотря на острую нехватку рабочей силы, эсесовцы убили миллионы евреев в оккупированной Польше.

После войны мучения советских солдат, переживших германский плен, не закончились. Хотя они были освобождены из нацистских лагерей, советские власти нередко обвиняли их в сотрудничестве с фашистами. После возвращения на родину многих из них ждали допросы и судебное разбирательство. В большинстве случаев они были признаны виновными в сотрудничестве с противником и осуждены на заключение в советских лагерях. Большинство из них были освобождены только после смерти Иосифа Сталина в 1953 году.