Преследования нацистами советских военнопленных
22 июня 1941 года Германия напала на Советский Союз. Трехмиллионная немецкая армия была усилена финскими, румынскими, венгерскими, итальянскими, словацкими и хорватскими войсками. В течение нескольких недель германские дивизии захватили прибалтийские республики — Латвию, Литву и Эстонию. В сентябре началась осада гитлеровцами Севастополя и Ленинграда, а к концу октября были захвачены Минск, Смоленск, Киев, Одесса и Харьков. Миллионы советских солдат были окружены, отрезаны от снабжения и подкреплений и вынуждены сдаться.
Кроме того, для нацистской Германии это нападение не было обычной военной операцией. Война с Советским Союзом была войной между немецким фашизмом и советским коммунизмом; это была расовая война между германскими "арийцами" и "низшими" расами славян и евреев. С самого начала война против Советского Союза сопровождалась массовыми убийствами военнопленных. Германские власти считали советских военнопленных особенно опасными, расценивая их не только как представителей "неполноценной" славянской расы, но и как носителей "большевистской угрозы", связанной, по их мнению, с еврейским заговором.
Жестокость обращения фашистов с советскими военнопленными нарушала все общепринятые законы ведения войны. Существующие источники утверждают, что во время Второй мировой войны в плен к немцам попало приблизительно 5,7 миллиона советских солдат. По данным на январь 1945 года германские военачальники сообщали, что в заключении осталось только около 930 000 советских пленных. Германские власти освободили около одного миллиона советских военнопленных, согласившихся сотрудничать с вермахтом и СС. Около полумиллиона советских солдат сбежали из немецкого плена или были освобождены Советской армией во время ее продвижения на запад, в Германию. Остальные 3,3 миллиона, то есть около 57 процентов попавших в плен, к концу войны были уничтожены. Советские заключенные стали второй по величине группой жертв нацистского расизма, уступая только евреям.
Такой уровень смертности не был результатом несчастных случаев или непосредственно военных действий. Это был результат сознательной политики нацистских властей. Обращение немцев с советскими военнопленными резко отличалось от обращения с английскими или американскими пленными, поскольку они считали последних равными германцам с точки зрения расовой иерархии. Из 231 000 британских и американских узников, захваченных немцами во время войны, только около 8 300 (3,6 процента) погибли в германском плену.