Свидетели Иеговы в Германии с 1890-х по 1945 год
Нацистский режим целенаправленно преследовал свидетелей Иеговы, которые в силу своих религиозных убеждений отказывались присягать на верность светскому правительству и служить в вооруженных силах. Кроме этого свидетели Иеговы осуществляли миссионерскую деятельность, расширяя круг приверженцев своей веры. Нацисты воспринимали отказ от обязательств перед государством и стремление привлечь на свою сторону новых последователей как откровенно политические и подрывные действия. В отличие от евреев и цыган, которые становились жертвами нацистов по расовым причинам, у свидетелей Иеговы была возможность избежать преследований и обезопасить себя, признав государственную власть и согласившись служить в армии. Но, поскольку такие действия шли вразрез с их религиозными убеждениями, подавляющее большинство свидетелей Иеговы не отказывались от своей веры, невзирая на риск преследований, истязаний в концентрационных лагерях и гибели.
Основанная в американском Питтсбурге в 1872 году Чарльзом Тейзом Расселлом как Международное сообщество исследователей Библии, в 1931 году эта община стала именовать себя «Свидетели Иеговы». Ее миссионерская деятельность в Европе началась в 1890-е годы. В 1902 году первый филиал Общества Сторожевой башни появился в немецком Эльберфельде. В Германии свидетели Иеговы стали известны как Ассоциация международных исследователей Библии. В начале 1930-х годов число свидетелей Иеговы и тех, кто им симпатизировал, составляло в Германии от 25 000 до 30 000 человек (0,38 % от 65-миллионного населения страны).
К свидетелям Иеговы относились с предвзятым негативизмом и до 1933 года. Господствующие церкви — католическая и лютеранская — признавали их еретиками. Обычные люди нередко считали их миссионерскую деятельность — хождение по домам и проповедование — слишком навязчивой. В ряде немецких земель долгое время пытались ограничить активность миссионеров, вводя жесткие правовые нормы, которые ставили подобное «домогательство» вне закона. В разное время в разных регионах действовали фактические запреты на религиозную литературу свидетелей Иеговы, включая брошюры серий Сторожевая башня и Золотой век. Однако в период Веймарской республики немецкие суды нередко выносили решения в пользу религиозных меньшинств.
До прихода нацистов к власти отдельные локальные нацистские группы, в которые входили партийные функционеры и штурмовики, действуя вне закона, врывались на собрания, посвященные изучению Библии, и нападали на членов общины.
Когда нацисты оказались у руля власти, преследования свидетелей Иеговы стали еще более активными. Эти люди верили в свою принадлежность к Царству Иеговы и считали любых представителей мирской власти невольными пособниками Сатаны. Они отказывались присягать на верность нацистскому режиму. Более того, их международные теологические и организационные контакты были абсолютно неприемлемы для полицейского государства нацистов. Первоначально безучастие свидетелей Иеговы к новому государственному строю проявлялось в отказе поднимать руки в нацистском приветствии, присоединяться к Германскому трудовому фронту (в который были вынуждены вступить все служащие и наемные работники после того, как нацисты запретили деятельность профсоюзов), сдавать деньги на нужды нацистов и голосовать на выборах. Также они не принимали участия в нацистских сборищах и шествиях.
Новые власти ставили свидетелям Иеговы в вину их связи с гражданами США и высмеивали проповеди о тысячелетнем царствии Божьем, носившие явно радикальный характер, в которых говорилось, что после Армагеддона наступит господство Христа, и такова часть божественного плана. Они связывали свидетелей Иеговы с нацистской идеей «международного еврейства», указывая, что их учение опирается на некоторые тексты Ветхого Завета. У нацистов были аналогичные претензии ко многим небольшим протестантским общинам, но только свидетели Иеговы отказывались брать в руки оружие и присягать на верность властям.
Когда в 1935 году в Германии вновь была введена всеобщая воинская повинность, свидетели Иеговы, в основной своей массе, отказывались идти в армию. В Германии, как и в США, они отказывались служить в вооруженных силах во время Первой мировой войны. Не будучи пацифистами, они все же отказывались брать в руки оружие под знаменами любой светской власти. Нацисты преследовали свидетелей Иеговы за неявку на призывные пункты и арестовывали тех, кто вел миссионерскую работу, подрывая боевой дух нации.
Дети свидетелей Иеговы также подвергались гонениям нацистского режима. Учителя высмеивали учеников, которые отказывались поднимать руку в нацистском приветствии и петь патриотические песни. Руководство школ находило причины для того, чтобы исключать таких учеников. Следуя примеру взрослых, одноклассники бойкотировали и избивали детей свидетелей Иеговы. Бывали случаи, когда власти пытались изымать таких детей из семей и направлять их в другие школы, сиротские приюты и приемные семьи, чтобы воспитать из них «хороших немцев».
Вскоре после того как Гитлер стал канцлером, власти Баварии ввели запрет на деятельность Ассоциации международных исследователей Библии. Весной и летом 1933 года их примеру последовали власти многих других немецких земель. В 1933 году полиция дважды приходила в отделения свидетелей Иеговы с целью конфискации религиозной литературы. Несмотря на официальное давление и преследования, свидетели Иеговы продолжали проводить встречи и тайно распространять свои издания. Литературу нередко ввозили контрабандой из-за рубежа.
Первоначально духовные лидеры свидетелей Иеговы пытались найти способы взаимодействия с нацистским режимом. В октябре 1934 года руководство общины направило в адрес правительства письмо, в котором разъяснялись основные убеждения свидетелей Иеговы и их стремление к политическому нейтралитету. В письме говорилось, что свидетели Иеговы «не интересуются политическими вопросами, веруя только в Царство Божье под сенью Христа». Власти Германии отреагировали на это экономическими и политическими санкциями. Тех свидетелей Иеговы, которые продолжали миссионерскую деятельность или отказывались вступать в нацистские организации, увольняли с работы, лишали пособий по безработице и социальных льгот или арестовывали.
В ответ на стремление нацистов уничтожить их общину свидетели Иеговы превратились в группу духовного сопротивления попыткам обеспечить абсолютную приверженность немцев новому государственному строю. Международное сообщество свидетелей Иеговы всецело и открыто поддерживало усилия своих братьев в Германии. На международном конгрессе свидетелей Иеговы в швейцарском Люцерне в сентябре 1936 года делегаты со всего мира приняли резолюцию, резко осуждавшую нацистский режим. Международная организация также выпускала публикации, в которых выражался протест против нацистского преследования евреев, коммунистов и социал-демократов, критиковалась новая волна милитаризации Германии, насаждение нацистской идеологии в школах и университетах и нападения штурмовиков на религиозные общины.