La familia de Ernest tenía una fábrica que hacía matzah, el pan ácimo que se come durante la Pascua judía. En febrero de 1939, tres meses después de la "Kristallnacht" (el pogrom de la "noche de los vidrios rotos"), Ernest y su madre huyeron a Shanghai, uno de los pocos lugares seguros para los refugiados en donde no pedían visas. Su padre y su hermana se quedaron atrás, en Alemania, y perecieron durante el Holocausto. Un hermano consiguió escapar a Inglaterra. Ernest y su madre encontraron trabajo en Shanghai. En 1947, vino a Estados Unidos con su esposa, a la que había conocido en Shanghai, donde se casaron.
La organización japonesa que controlaba el ghetto tenía, por supuesto, varios oficiales, y cada uno tenía sus propias responsabilidades. Entre ellos, había un pequeño sujeto que se llamaba Ghoya, cuya responsabilidad era emitir pases para salir del ghetto si tenías que hacerlo. Eso era muy importante para muchos de nosotros, que todavía teníamos trabajos fuera del... fuera del área del ghetto. Por ejemplo, yo no podía volver a mi librería, a menos que obtuviera un pase de Ghoya. Y eso era bastante difícil, ya que para empezar, debíamos estar parados en el calor, a veces durante días, para poder entrar en su oficina. Miles querían obtener el pase, y eso era muy... como podría describirlo... muy... no me sale una palabra en este momento. A veces te daba un pase y a veces no lo hacía. Si querías un pase por un mes, te daba un pase por un día. Y si eras alto, él era tan bajo que saltaba sobre su escritorio y te pegaba una cachetada. A veces no sabías si obtendrías un pase después de estar parado haciendo cola durante dos días. Entonces ese era unos de los mayores problemas para la mayoría de nosotros, los que teníamos trabajos u otras responsabilidades fuera del área del ghetto. Algunos pases era válidos por un mes y otros, sólo por un día. Y nunca estabas seguro de recibir lo que realmente necesitabas. Muchos de nosotros, incluido yo, renunciamos a nuestros trabajos porque simplemente no podíamos soportar la idea de estar parados frente a ese sujeto, todos le teníamos miedo.
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