Léo avait sept ans lorsque l'Allemagne envahit la Pologne en septembre 1939. Avant la guerre, son père était professeur de mathématiques et membre du conseil municipal de Bialystok. Craignant d'être arrêté, le père de Léo quitta Bialystok pour Vilno juste avant l'occupation allemande. Léo et sa mère le rejoignirent plus tard à Vilno. Pendant l'occupation soviétique de Vilno, le père de Léo obtint des visas pour le Japon. La famille quitta Vilno en décembre 1940, traversa l'Union Soviétique par le Transsibérien Express, et arriva au Japon en janvier 1941. La famille de Léo obtint ensuite des visas pour les Etats-Unis où elle émigra en avril 1941.
Et puis, bien sûr, la vie n'était plus la même parce qu'il régnait un sentiment de peur à couper au couteau. On entendait des rumeurs sur des gens qui disparaissaient pendant la journée et qu'on ne revoyait plus ou dont on n'entendait plus jamais parler. C'était des choses qui vous touchent immédiatement et qui créent un facteur de peur qui fait que vous appréhendez tout, savoir si votre mère va revenir chez vous le lendemain, etc. Et bien sûr, dans ce genre de conditions, on n'agit pas, on ne ressent pas et on ne vit pas normalement. Alors tout devenait effrayant. Ma mère fit en sorte que je ne sorte plus de la maison. Je ne pouvais plus jouer avec les enfants dans la cour ni dehors. Je ne pouvais pas quitter la maison, elle avait donné ses instructions à ma grand-mère et, je ne suis pas sorti pendant toute cette période. Et lorsque ma mère rentrait, les gens parlaient tout bas, en chuchotant, comme s'ils craignaient que quelqu'un écoute tout ce qui se disait. C'est vrai, cela influence évidemment... tout ce que vous faites est différent dans des circonstances comme celles là.
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