La familia de Ernest tenía una fábrica que hacía matzah, el pan ácimo que se come durante la Pascua judía. En febrero de 1939, tres meses después de la "Kristallnacht" (el pogrom de la "noche de los vidrios rotos"), Ernest y su madre huyeron a Shanghai, uno de los pocos lugares seguros para los refugiados en donde no pedían visas. Su padre y su hermana se quedaron atrás, en Alemania, y perecieron durante el Holocausto. Un hermano consiguió escapar a Inglaterra. Ernest y su madre encontraron trabajo en Shanghai. En 1947, vino a Estados Unidos con su esposa, a la que había conocido en Shanghai, donde se casaron.
Nos recibió un comité y entonces bajamos a tierra. No teníamos pasaportes, ni documentación, nada. Había muchos miembros de la comunidad judía buscando a familiares a los que probablemente estaban esperando. Nos subieron a camiones como los que normalmente se usan para transportar cerdos y nos llevaron a un centro de recepción que uno de los residentes locales había acondicionado, y allí nos dieron alojamiento y comida. Teníamos setenta y cinco centavos cuando llegamos, pero por lo menos sabíamos que tendríamos un techo sobre nuestras cabezas para pasar la noche y que tendríamos algo que comer.
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