Gerda fut élevée au sein d'une famille pratiquante dans la petite ville d'Ansbach, en Allemagne, où son père était boucher casher. Elle fréquenta les écoles allemandes jusqu'en 1936 puis elle partit pour Berlin intégrer une école juive. Elle revint dans sa ville natale après la Nuit de Cristal en novembre 1938. Sa famille reçut alors l'ordre de partir pour Munich et, en juillet 1939, son père partit pour l'Angleterre puis pour les Etats-Unis. Il ne parvint pas à faire venir le reste de sa famille auprès de lui. Gerda partit pour Berlin en 1939 faire des études d'infirmière. Elle travailla à l'hôpital juif de la ville pendant deux ans. Sa mère fut déportée à Riga, en Lettonie, et sa soeur, infirmière comme elle, fut transférée à Auschwitz; aucune des deux ne survécut à la guerre. En 1943, Gerda fut envoyée dans le ghetto de Theresienstadt où elle continua à travailler comme infirmière. Elle partit dans un convoi vers les Suisse en février 1945 et retrouva son père aux Etats-Unis en avril 1946.
En fait, dans toute l'Allemagne, soit on était très croyant, soit on n'avait pas du tout conscience de son état juif -- on était pas du tout orthodoxes. Le judaïsme conservateur n'avait pas encore été inventé. [Rires] Alors, nous étions très pratiquants et, ce qui est très intéressant,c'est que la religion était soutenue par l'état. En d'autres termes, nous devions toujours inscrire, sur les formulaires fiscaux ou autres -- sur les certificats de naissance, sur les certificats de mariage, ou ailleurs -- notre affiliation. C'était toujours "Juif" parce que l'état payait l'entretien de la synagogue. L'état versait le salaire du rabbin ou du hazan [le représentant de la synagogue; le chantre] ou du shohet [personne ayant reçu de l'autorité rabbinique le droit d'abattre les animaux en vue de leur consommation selon les préceptes des lois juives]. Alors, on ne nous posait jamais la question de savoir si nous étions Juifs, et tout le monde le savait et tout le monde, jusqu'à un certain point, le respectait aussi.
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