Madeline naquit au sein d'une famille de classe moyenne dans une région de la Tchécoslovaquie annexée par la Hongrie en 1938-1939. Son père travaillait à l'extérieur et sa mère restait au foyer. Madeline fréquentait le lycée. En avril 1944, sa famille fut contrainte de vivre dans un ghetto hongrois. La famille y vécut pendant deux semaines avant d'être emmenée à Auschwitz. Madeline et sa mère furent séparées de son père et de son frère aîné. Ni son père ni son frère ne survécurent à la guerre. Une semaine après être arrivées à Auschwitz, Madeline et sa mère furent envoyées travailler dans une usine de munitions à Breslau. Elles furent envoyées à Peterswaldau, un camp annexe de Gross-Rosen où elles passèrent un an avant leur libération par les forces soviétiques, en mai 1945. Madeline et sa mère vécurent dans un camp de déplacés à Munich, en attendant leurs visas pour les Etats-Unis. Elles arrivèrent à New York en mars 1949.
Peu à peu, c'était de pire en pire. Rien qu'en quelques semaines. C'était l'affaire de quelques semaines. Nous étions au début du mois d'avril. Je crois que nous avions été envahis vers la fin de mois de mars, et, en avril, nous étions déjà dans le ghetto. Qu'est-ce que c'était, le ghetto ? Ce qui s'est passé c'est que les SS allemands, avec la collaboration totale de la police hongroise et des gendarmes hongrois, sont venus chez nous très tôt le matin, à l'aube, et ils ont frappé fort à nos portes en disant, "Les Juifs, sortez de chez vous. Mettez-vous en rangs devant la maison." Nous ne pouvions pas imaginer ce qui se passait. Je veux dire, c'était tout bonnement horrible, une chose horrible. Les enfants hurlaient, et nous avions tous peur. Nous ne savions pas ce qui se passait ni ce qui allait suivre. Et on nous a dit qu'on pouvait retourner chez nous quelques instants pour prendre une petite valise ou un sac à main dans lequel on pourrait mettre des vêtements de rechange et peut-être un peu de nourriture, de la nourriture séchée, comme un morceau de pain ou autre chose, puis nous avons dû revenir et nous remettre en rang devant nos maisons. Alors chacun de nous avait un petit sac qui contenait le strict minimum. Puis on nous a emmenés de force jusqu'au petit ghetto.
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