A campanha levada a efeito pela Alemanha contra a Europa ocidental, em maio de 1940, decisivamente derrotou as tropas francesas e inglesas que a estavam defendendo naquele momento. No final de maio, os Aliados iniciaram a retirada das forças francesas e britânicas do continente europeu para prevenir sua capitulação e destruição. Os esforços de retirada foram centrados na cidade francesa costeira de Dunquerque. Ao passo que as forças alemãs completavam sua conquista da França, mais de mil embarcações -- incluíndo pequenos barcos civis e de pesca -- levavam as forças Aliadas através do Canal da Mancha para a Grã-Bretanha. Ao mesmo tempo em que resistia a pesados ataques aéreos, essa armada improvisada teve sucesso no resgate de mais de duzentos mil tropas britânicas e cem mil francesas. A Inglaterra anunciou a evacuação das tropas como uma vitória, a despeito da decisiva vitória militar alemã na ocasião e a decisão francesa de assinar um armistício.
Transcrição
Retornando de Dunquerque, tenho obtido enormes honras pelos seus serviços durante a evacuação das tropas, várias das pequenas embarcações foram rebocadas pelo rio Tâmisa acima até águas nacionais. O que eles deixaram para traz: as ruínas fumegantes de um porto, continuamente bombardeado, uma cidade em chamas que os Aliados defenderam até o fim. A fumaça originária do incêndio de Dunquerque obscurecia o Sol. E naquele inferno, enquanto as Forças Expedicionárias Britânicas (BEF) e seus companheiros franceses mantinham os nazistas à distância em uma ação épica de defesa de retaguarda, os iates, pequenos barcos a motor, e as barcaças que puxavam outras embarcações menores, realizaram feitos magníficos de resgate. Muitos foram afundados, perdidos, explodidos em pedaços ou queimados, mas aquela valorosa armada realizou sua tarefa com bravura. Em embarcações de todos os tamanhos e tipos, mais de trezentos mil homens, inclusive os feridos, foram embarcados, e levados de volta para casa sob a proteção da Marinha Real. Usando sua própria energia, ou sendo rebocados, as incríveis embarcações de Dunquerque cruzaram o Canal da Mancha com seus valentes, mas exaustos passageiros. Mais tarde, quando os londrinos passavam perto do rio e viam os "Pequenos Navios" chegando, eles os aplaudiram calorosamente de cima das pontes e das margens. E as embarcações eram atracadas, seu belo trabalho de emergência de guerra muito bem cumprido.
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