Dans le cadre de son offensive à l'ouest en mai 1940, l'Allemagne infligea une défaite cinglante aux forces britanniques et françaises. Fin mai, les Alliés commencèrent le retrait des forces britanniques et françaises du continent en vue d'empêcher leur capitulation ou leur destruction. L'entreprise d'évacuation se concentra sur la ville côtière française de Dunkerque. Tandis que les forces allemandes achevaient de conquérir la France, plus de 1000 embarcations - au nombre desquelles de petits yachts de plaisance et des chalutiers - transportèrent les forces alliées de l'autre côté de la Manche, en Grande-Bretagne. Sous de violents bombardements, cette flotte de fortune parvint à évacuer plus de 200 000 soldats britanniques et 100 000 soldats français du continent. La Grande-Bretagne salua cette évacuation comme une victoire, malgré la victoire militaire allemande et la décision française de signer un armistice.
De retour de Dunkerque, s'étant signalés par les services rendus en aidant l'évacuation, de nombreux petits bateaux furent remorqués sur la Tamise, dans les eaux intérieures. Et ce qu'ils avaient laissé : les ruines fumantes d'un port, bombardé sans répit, une ville en flammes que les Alliés avaient défendu jusqu'au dernier moment. La fumée des incendies de Dunkerque obscurcissait presque le soleil. Car c'est dans cet enfer, pendant que le Corps expéditionnaire britannique et ses compagnons d'armes français retenaient les nazis dans une action d'arrière-garde digne d'une épopée, que les yachts, les canots et autres embarcations civiles effectuèrent de magnifiques opérations de sauvetage. Nombreux sont ceux qui furent perdus, coulés, détruits, brûlés, mais cette courageuse armada mena à bien la mission qui lui avait été confiée. Sur des embarcations de toute nature, plus de 300 000 hommes furent embarqués et ramenés au pays sous la protection de la Royal Navy. Au moyen de leur propre moteur, ou bien par remorquage, les bateaux de Dunkerque traversèrent la Manche avec leurs passagers vaillants mais épuisés. Plus tard, les Londoniens présents sur les rives de la Tamise purent assister à l'arrivée des "petits bateaux" et les acclamèrent. Ils avaient accompli leur mission.
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