Вместе со своими многочисленными лагерями-спутниками Бухенвальд был одним из крупнейших комплексов концентрационных лагерей, организованных нацистами. Эсэсовская администрация в июле 1937 года открыла лагерь Бухенвальд, находившийся в 8 км к северо-западу от города Веймар в восточной части центральной Германии. Заключенные содержались в северной части лагеря («главный лагерь»), а бараки охраны и здания администрации лагеря находились в южной части. Забор с колючей проволокой под напряжением, сторожевые вышки и цепи охранников с пулеметами окружали главный лагерь. Эсэсовцы часто расстреливали заключенных в конюшне; в других случаях заключенных вешали на площадке крематория. Вначале в лагере в основном содержались политические заключенные. В ноябре 1938 года после «Хрустальной ночи» германские силы СС и полиции отправили почти 10 тысяч евреев-мужчин в Бухенвальд, где администрация лагеря подвергала их особо жестокому обращению. Эсэсовцы также заключали в Бухенвальд уголовных преступников, Свидетелей Иеговы, цыган (из групп рома и синти) и дезертиров из немецкой армии. На последних этапах существования лагеря эсэсовцы помещали в него военнопленных из разных стран (включая США), борцов сопротивления и бывших государственных деятелей из стран, оккупированных Германией.

Начиная с 1941 года, группа врачей и ученых проводила медицинские эксперименты на заключенных Бухенвальда. Эти эксперименты, в основном относившиеся к распространению инфекционных болезней, привели к гибели сотен людей. Система лагерей Бухенвальда стала значительным источником бесплатной рабочей силы для поддержки военных действий Германии. В 1942 году компания «Густлоф» организовала в Бухенвальде вспомогательный лагерь для производства вооружений. Эсэсовские власти и руководители предприятий (как государственных, так и частных) использовали заключенных по меньшей мере в 88 лагерях-спутниках, в основном на заводах боеприпасов, в каменоломнях и на строительстве. Численность заключенных быстро увеличивалась и к февралю 1945 года достигала 112 тысяч человек. Периодически эсэсовский персонал осуществлял «селекции» по всей системе лагерей Бухенвальда и отправлял слишком слабых для работы людей в так называемые «центры эвтаназии», где их убивали отравляющим газом. В Бухенвальде эсэсовские врачи также убивали нетрудоспособных заключенных путем инъекции фенола.

Когда советские войска освобождали Польшу, немцы эвакуировали тысячи заключенных из концентрационных лагерей. После длительных и изнурительных маршей более 10 тысяч заключенных из Освенцима и Гросс-Розена (в основном евреи) прибыли в Бухенвальд в январе 1945 года. В начале апреля 1945 года, когда к лагерю уже приближались американские войска, немцы эвакуировали из Бухенвальда и его вспомогательных лагерей около 30 тысяч заключенных. Почти треть из этих заключенных погибли от голода или пуль эсэсовцев. Подпольная организация сопротивления, созданная заключенными в Бухенвальде, помогла спасти много жизней, препятствуя исполнению приказов нацистов и задерживая эвакуацию. 11 апреля 1945 года в надежде на скорое освобождение истощенные заключенные атаковали сторожевые вышки и захватили контроль над лагерем. Позже в тот же день в Бухенвальд вошли американские войска. Солдаты из 6-й бронетанковой дивизии обнаружили в лагере более 21 тысячи людей. В период с июля 1937 года по апрель 1945 года эсэсовцы отправили в Бухенвальд около 250 тысяч человек со всей Европы. О том, сколько людей погибло в этом лагере, можно только догадываться, так как администрация лагеря не вела полного учета. В лагерной системе Бухенвальда эсэсовцами было убито не менее 56 тысяч заключенных-мужчин, из которых примерно 11 тысяч были евреями.