En février 1933, peu après la nomination de Hitler au poste de chancelier en janvier, les premiers camps de concentration en Allemagne sont établis par les sections d'assaut (SA) et la police, dans le but de gérer les masses de gens arrêtés comme prétendus opposants politiques du régime. Les camps sont disséminés au niveau local dans tout le pays. Petit à petit, la plupart sont démantelés, et une organisation concentrationnaire centralisée est mise en place sous la compétence exclusive de la SS (Schutzstaffel, garde d'élite de l'État nazi). Dachau sera le seul camp ouvert en 1933 encore en action en 1945, et reste le modèle pour tous les autres sites de ce système.
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