Enfant, Bill fréquentait l'école de Burgsteinfurt, une ville allemande proche de la frontière hollandaise. Après l'accession des Nazis au pouvoir en janvier 1933, Bill vécut l'antisémitisme croissant et fut même attaqué en allant à son école juive par un garçon le menaçant d'un couteau. En 1936, sa famille et lui quittèrent l'Allemagne pour les Pays-Bas où résidaient leurs proches et où ils pensaient se trouver en sécurité. Néanmoins, après que l'Allemagne eut envahi les Pays-Bas en mai 1940, la législation antisémite -- ordonnant entre autres le port de l'Etoile jaune -- fut instituée. Bill, sa soeur et ses parents furent déportés dans le camp de transit de Westerbork, aux Pays-Bas. En août 1943, Bill fut déporté de Westerbork vers Auschwitz, dans la Pologne occupée par les Allemands. Il fut convoyé d'Auschwitz à Varsovie à la fin de l'année 1943, à la suite de l'écrasement par les Allemands de l'insurrection du ghetto de Varsovie. Bill et d'autres prisonniers furent contraints de démolir ce qu'il restait du ghetto. A mesure que les forces soviétiques avançaient, Bill fit partie d'une marche vers la mort puis convoyé par train à Dachau, en Allemagne. Il fut libéré par les forces américaines à la fin du mois d'avril 1945.
Nous étions terrifiés. Nos parents ne pouvaient pas faire grand chose pour nous ; ils avaient leurs propres problèmes, ils avaient leurs propres peurs et le coeur brisé. Alors quand on se trouvait dans un groupe de jeunes de notre âge -- en particulier les filles, et je me souviens de quelques unes de ces filles -- nous étions morts de peur. Et il était important d'avoir cette amitié émotionnelle, je ne parle pas de sexe en soi. Nous étions trop jeunes pour ça. Mais nous étions certainement à l'âge, quand on a quinze ou seize ans, où l'ami, l'amitié, quand on peut tenir des mains et s'embrasser. Nous ne savions rien sur la manière d'embrasser sauf celle d'embrasser nos parents et nos soeurs. Mais pas cette vie émotionnelle à laquelle on pense aujourd'hui, dans ce pays, dans la société moderne dite d'après-guerre. Non, c'était juste ça, ces amitiés profondes et ces affections, et je crois qu'elles sont très importantes.
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