Марши смерти (сокращенная версия)
В результате мощного наступления, начавшегося летом 1944 года в восточной Белоруссии, советские войска впервые захватили крупный нацистский концентрационный лагерь Люблин-Майданек. Из-за быстрого наступления советских войск эсэсовцам не хватило времени для эвакуации лагеря. Советские и западные средства массовой информации широко распространяли информацию о зверствах в Майданеке, используя для этого киноленты, снятые освободителями, и интервью с выжившими заключенными. Вскоре после этого руководитель СС Генрих Гиммлер распорядился эвакуировать всех заключенных из концентрационных лагерей на запад. Эсэсовские власти не хотели, чтобы заключенные смогли выжить и рассказать свои истории союзникам-освободителям, и кроме того, они намеревались использовать заключенных для производства вооружений.
Летом и в начале осени 1944 года эвакуация в основном осуществлялась железнодорожным транспортом. Однако по мере приближения зимы и продвижения войск союзников, эсэсовские власти все чаще эвакуировали заключенных из лагерей пешим ходом. К январю 1945 года Третий Рейх стоял на пороге поражения в войне. Поскольку эвакуации все чаще проводились форсированными маршами или путем перевозки в открытых железнодорожных вагонах, резко возросло число погибших от истощения и холода на маршрутах. Это создавало у заключенных вполне понятное ощущение того, что немцы хотят, чтобы они все умерли во время этих маршей. По всей вероятности, выражение марш смерти был введено самими узниками концентрационных лагерей.
Во время этих маршей смерти эсэсовские охранники крайне жестоко обращались с заключенными. Выполняя прямые приказы, они застреливали сотни упавших и отставших заключенных, а также тех, кто уже был не в силах выйти из вагонов или с судов. Тысячи заключенных гибли от холода, голода и изнурения. Форсированные марши особенно часто проводились в конце 1944 года и в 1945 году, когда эсэсовцы эвакуировали заключенных в лагеря, находящиеся в глубине страны. В результате крупных эвакуационных операций зимой 1944–1945 годов заключенные из Освенцима, Штутгофа и Гросс-Розена были перемещены на запад в Бухенвальд, Флоссенбург, Дахау и Заксенхаузен; весной 1945 года из Бухенвальда и Флоссенбурга в Дахау и Маутхаузен и в последние недели войны – из Заксенхаузена и Нойенгамме на север к Балтийскому морю.
По мере продвижения союзных войск к сердцу Германии они освобождали сотни тысяч заключенных из концентрационных лагерей. Это включает тысячи заключенных, которых союзные и советские войска освобождали во время форсированных маршей. Германские вооруженные силы безоговорочно капитулировали 7 мая на западе и 9 мая 1945 года на востоке. Практически до последнего дня войны германские власти заставляли заключенных маршировать в различные пункты Рейха.