苏联军队于 1944 年夏季对白俄罗斯东部发起大规模进攻，这使得他们首次攻占了纳粹的一个主要集中营——卢布林/马伊达内克集中营。由于苏军进攻迅速，党卫军没能来得及对此集中营进行撤离。苏联和西方媒体对马伊达内克集中营中的暴行进行了广泛报道，播出了解放过程中的镜头，并对幸存者进行了采访。不久之后，党卫军首领海因里希・希姆莱便命令将所有集中营中的囚犯撤离至西部。党卫军当局不想让幸存的囚犯将其经历告诉盟军解放者，而且他们也需要囚犯进行军备生产。

1944 年夏季和初秋，大部分囚犯通过火车运输进行撤离。但随着冬季来临、盟军进军，党卫军当局命令越来越多的囚犯徒步撤离。1945 年 1 月，第三帝国濒临军事失败的边缘。在徒步撤离过程中，因精疲力竭、恶劣环境死亡的人数急剧增加。这使得囚犯普遍认为德军希望他们在途中死去。“死亡行军”一词皆针对集中营的囚犯们而言。

死亡行军中，党卫军守卫残暴的虐待囚犯。在明确的命令指示下，他们开枪打死了成百上千名途中倒下或跟不上队伍的囚犯，以及无力再下火车或下船的囚犯。成千上万名囚犯因恶劣的环境、极度饥饿和精疲力竭而死亡。由于党卫军要将囚犯撤离至德国腹地的集中营中，1944 年末期和 1945 年期间，徒步撤离尤其普遍。1944 年冬季至 1945 年期间，主要将奥斯维辛、施图特霍夫和格罗斯-罗森的囚犯向西撤离至布痕瓦尔德、浮生堡、达豪和萨克森豪森；1945 年春季，主要将布痕瓦尔德和浮生堡的囚犯撤离至达豪和毛特豪森；在战争的最后几周中，主要将萨克森豪森和诺因加默的囚犯向北撤离至波罗的海。

盟军进军至德国中心后，解放了集中营中几十万名囚犯。这包括在强制徒步进行撤离的途中被盟军和苏联军队解放的成千上万名囚犯。德国西部于 1945 年 5 月 7 日无条件投降，德国东部于 1945 年 5 月 9 日投降。几乎到战争的最后一天，德国仍在将囚犯撤离至帝国内的不同地点。