Aliyah Bet
Aliyah Bet es el término hebreo que hace referencia a la inmigración clandestina de los judíos a Palestina entre 1920 y 1948, cuando Gran Bretaña controlaba la región. La palabra hebrea "aliyah" (literalmente, "ascensión") comúnmente se refiere a la inmigración a la Tierra de Israel, mientras que "bet" (el equivalente hebreo de la letra "B") en este caso implica algo extraoficial o secreto. La frase Aliyah Bet describe el movimiento de los refugiados judíos, muchos de ellos sobrevivientes del Holocausto, a quienes las autoridades británicas no permitieron entrar a Palestina. Iniciado por activistas sionistas a medida que se intensificaba la urgencia de que los judíos abandonen Europa, este fenómeno fue llamado por los británicos como inmigración "ilegal". En 1948, más de 100.000 personas habían tomado esta ruta, incluidos más de 70.000 sobrevivientes del Holocausto.
La cantidad de inmigrantes a la que se le permitía oficialmente entrar en Palestina nunca satisfacía la demanda y, en períodos de crisis política, los británicos impusieron restricciones estrictas o incluso prohibieron el ingreso. Los refugiados judíos encontraron muchas formas de evadir los cupos de inmigración británicos. Sin embargo, el viaje en barco pronto se convirtió en el principal medio de transporte para Aliyah Bet, con miles de personas que llegaban cada año. En 1938, la Mosad l'Aliyah Bet (organización para la inmigración "ilegal", establecida por la dirigencia judía en Palestina) comenzó a coordinar estos esfuerzos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Aliyah Bet continuó, pero a un ritmo más lento y en condiciones más peligrosas, con miles de vidas perdidas en el mar. A pesar de los peligros, se llevaron a cabo 62 de dichas travesías entre 1937 y 1944.
Después de la Segunda Guerra Mundial, hubo un aumento drástico en la cantidad de refugiados judíos que intentaban entrar en Palestina. Los horrores del Holocausto, combinados con el antisemitismo y la violencia de la posguerra, impulsaron a la mayoría de los sobrevivientes a abandonar Europa. En particular, decenas de miles de personas que vivían en campos de refugiados, casi todos en la zona de ocupación estadounidense, intentaron unirse a la comunidad judía en Palestina. Organizados por la Mosad l'Aliyah Bet y a través de una red clandestina conocida como la Brihah (palabra hebrea que significa "escape"), los sobrevivientes del Holocausto se mudaron de los campos de refugiados (principalmente en Alemania, Austria e Italia) o de otros lugares de la Europa Oriental a puntos de encuentro en ciudades portuarias (habitualmente en Italia, Francia, Yugoslavia o Grecia). Los barcos disponibles generalmente eran de baja calidad, con frecuencia viejos barcos de carga, y estaban atestados de pasajeros.
Después del extenso e incómodo viaje, la Marina británica interceptaba el 90 por ciento de los barcos. Las autoridades británicas trasladaban a los refugiados a campos de detención, principalmente en la isla mediterránea de Chipre. Para 1948, los británicos mantenían 50.000 refugiados judíos en campos de detención en Chipre.
Esta política resultó ser un desastre en materia de relaciones públicas para el gobierno británico, debido a que la cobertura del periodismo extranjero sobre la situación penosa de los refugiados despertaba compasión. En particular, el caso del "Éxodo" concentró la opinión mundial. Este barco, que transportaba unos 4.500 refugiados judíos, zarpó de Francia en julio de 1947 y fue interceptado por buques destructores británicos incluso antes de ingresar en las aguas territoriales de Palestina. Los pasajeros se resistieron a dejar el barco y se desató la violencia, que culminó con tres refugiados muertos y muchos heridos. Los pasajeros fueron forzados a volver a Marsella, su lugar de embarque; no obstante, las autoridades francesas se rehusaron a retirarlos durante casi un mes. Finalmente, los británicos llevaron la embarcación a Hamburgo, retiraron a los pasajeros por la fuerza y los recluyeron en un centro de detención administrado por los británicos. La situación de los refugiados judíos, muchos de ellos recientemente liberados de campos de concentración nazis, retenidos en campos de detención en tierra alemana era perturbadora. También afectaba la imagen de los británicos como libertadores, lo que provocaba una protesta internacional.
En noviembre de 1947, las Naciones Unidas votaron la división de Palestina en dos países (uno judío, otro árabe). Las tropas británicas comenzaron a retirarse de Palestina en abril de 1948, y en mayo de 1948 el líder sionista David Ben-Gurion proclamó el establecimiento del estado moderno de Israel. De inmediato se levantaron todas las limitaciones a la inmigración judía.