纳粹常使用委婉的语言来掩饰他们罪恶的本性。他们用“最终解决”来指代灭绝犹太人的计划。纳粹高官是何时最终决定实施“最终解决”的至今无人知晓。在纳粹对犹太人的歧视措施变本加厉的时代,对犹太人的种族灭绝和大规模屠杀将这种歧视推到了顶峰。

在阿道夫·希特勒的统治下,对犹太人的迫害和隔离分阶段进行着。1933 年,纳粹党在德国掌权之后,其受国家支持的种族主义制造了一系列反犹法案,对犹太人进行经济抵制,并制造了骇人听闻的 Kristallnacht(“水晶之夜”)暴动事件,纳粹做这一切的目的就是要有计划地将犹太人与社会隔离,并将他们赶出这个国家。

1939 年 9 月,德国入侵波兰(第二次世界大战爆发)后,反犹政策逐步增加了被关押的欧洲犹太人数量,以及最终的屠杀数量。纳粹首先在“总督辖区”(由德国民间政府管辖的波兰中部和东部领土)和瓦尔特高 (Warthegau)(被德国吞并的波兰西部地区)建立了隔都(用于隔离和控制犹太人的封闭区域)。波兰和西欧犹太人被驱逐到这些隔都,这里的居住状况十分糟糕,人员非常拥挤,卫生条件极其恶劣,同时他们还要忍受食物匮乏的煎熬。

1941 年 6 月德国侵略苏联后,党卫军 (SS) 和警察分队(流动屠杀分队)开始了旨在彻底消灭犹太人社群的大规模屠杀行动。从 1941 年秋天开始,党卫军和警察开始使用移动毒气车。作为枪杀方式的补充,纳粹对这些镶板卡车进行了改造,他们在车上安装了排气管,将有毒的一氧化碳气体注入封闭的空间内,杀害那些被锁在车里的犹太人。

1941 年 7 月 17 日,即入侵苏联四周后,希特勒下令苏联占领区内的安全事务由党卫军头目海因里希·希姆莱全权负责。希特勒赋予希姆莱极大的权利以消除任何对德国的永久统治造成威胁的人。两周之后,即 1941 年 7 月 31 日,纳粹高官 赫尔曼·戈林(Hermann Goering)授权党卫军将军 莱因哈特·海德里希(Reinhard Heydrich)为“最终解决犹太人问题”的实施做好准备。

1941 年秋,党卫军头目海因里希·希姆莱任命德国将军奥迪洛·格洛博奇尼克(Odilo Globocnik,卢布林地区党卫军和警察头目)实施有组织地屠杀总督辖区内的犹太人的计划。此计划的最终行动代号为“莱茵哈特计划”,该计划是以海德里希的名字命名的,1942 年 5 月,他被捷克游击队暗杀。作为“莱茵哈特计划”计划的一部分,纳粹在波兰境内修建了贝乌热茨 (Belzec)、索比堡 (Sobibor) 和特雷布林卡 (Treblinka) 三个屠杀中心,这些屠杀中心将屠杀作为唯一的目的。

马伊达内克 (Majdanek) 集中营则一次又一次地成为杀害总督辖区内犹太人的屠杀地点。该集中营内建有毒气室,党卫军借助这些毒气室屠杀了数以万计的犹太人,其中主要是过于虚弱而失去劳动能力的强制劳工。党卫军和警察共屠杀了 152,000 人,其中大多数是犹太人,还包括在海乌姆诺 (Chelmno) 屠杀中心(罗兹西北方向大约三十英里处)内使用毒气车杀害的几千名罗姆(吉卜赛)人。1942 年春,希姆莱将 奥斯威辛二号集中营(奥斯威辛-比克瑙)指定为屠杀场。在奥斯威辛-比克瑙集中营里,党卫军当局屠杀了来自欧洲各国的大约一百万名犹太人。

德国党卫军和警察使用注入毒气令人窒息或枪杀的方式,在屠杀中心杀害了大约 2,700,000 名犹太人。在被称为“最终解决”的屠杀全欧洲犹太人的行动中,纳粹使用了毒气、枪杀和许多其他方式。大约六百万犹太男性、女性和儿童在这场大屠杀中被杀害,屠杀人数是第二次世界大战前欧洲犹太人的三分之二。