En février 1933, peu après la nomination de Hitler au poste de chancelier en janvier, les premiers camps de concentration en Allemagne sont établis par les sections d'assaut (SA) et la police, dans le but de gérer les masses de gens arrêtés comme prétendus opposants politiques du régime. Les camps sont disséminés au niveau local dans tout le pays. Petit à petit, la plupart sont démantelés, et une organisation concentrationnaire centralisée est mise en place sous la compétence exclusive de la SS (Schutzstaffel, garde d'élite de l'État nazi). Dachau sera le seul camp ouvert en 1933 encore en action en 1945, et reste le modèle pour tous les autres sites de ce système.
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Le système des camps nazis s’étend rapidement après le début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, au fur et à mesure que le travail forcé prend de l’importance dans la production de guerre. Pour l’économie de guerre allemande, la pénurie de main-d’œuvre devient critique après la défaite du pays à la bataille de Stalingrad en 1942–1943. Le recours aux prisonniers des camps de concentration augmente alors dans les industries d’armement allemandes. Ceci est d’autant plus visible en 1943 et 1944, quand des centaines de sous-camps sont mis en place dans des usines ou leurs environs. Ces sous-camps sont en général des sites plus petits administrés par les camps principaux, qui leur envoient le nombre requis de détenus. Ainsi, des camps comme Auschwitz en Pologne occupée par l’Allemagne, Buchenwald dans le centre de l’Allemagne, Gross-Rosen à l’est du pays, Natzweiler-Struthof à l’est de la France, Ravensbrück près de Berlin, et Stutthof près de Dantzig sur la côte baltique se transforment en centres administratifs pour des réseaux énormes de camps de travaux forcés subsidiaires.
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Peu après la nomination de Hitler au poste de chancelier en janvier 1933, les premiers camps de concentration en Allemagne sont établis par les sections d'assaut (SA) et la police, qui veulent gérer les masses de gens arrêtées comme prétendus opposants politiques du régime. Les camps sont disséminés au niveau local dans tout le pays. Petit à petit, la plupart sont démantelés et remplacés par une organisation concentrationnaire centralisée, sous la compétence exclusive de la SS (Schutzstaffel, garde d'élite de l'État nazi). En 1939, sept camps ont ainsi été mis en place. En plus de Dachau, il y a Sachsenhausen (1936) au nord de Berlin, Buchenwald (1937) près de Weimar, Neuengamme (1938) près de Hambourg, Flossenbürg (1938), Mauthausen (1938) et Ravensbrück (1939).
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