Le système des camps nazis s’étend rapidement après le début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, au fur et à mesure que le travail forcé prend de l’importance dans la production de guerre. Pour l’économie de guerre allemande, la pénurie de main-d’œuvre devient critique après la défaite du pays à la bataille de Stalingrad en 1942–1943. Le recours aux prisonniers des camps de concentration augmente alors dans les industries d’armement allemandes. Ceci est d’autant plus visible en 1943 et 1944, quand des centaines de sous-camps sont mis en place dans des usines ou leurs environs. Ces sous-camps sont en général des sites plus petits administrés par les camps principaux, qui leur envoient le nombre requis de détenus. Ainsi, des camps comme Auschwitz en Pologne occupée par l’Allemagne, Buchenwald dans le centre de l’Allemagne, Gross-Rosen à l’est du pays, Natzweiler-Struthof à l’est de la France, Ravensbrück près de Berlin, et Stutthof près de Dantzig sur la côte baltique se transforment en centres administratifs pour des réseaux énormes de camps de travaux forcés subsidiaires.
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