Il destino dei passeggeri della St. Louis durante la guerra
Dopo che gli fu negato un rifugio sicuro a Cuba e rifiutato l’ingresso negli Stati Uniti, i passeggeri della St. Louis sbarcarono in Gran Bretagna, Francia, Belgio e Olanda. Il destino dei passeggeri in ciascun Paese dipese da molti fattori successivi, tra cui la geografia dei singoli paesi e il corso della guerra contro la Germania.
Eventi principali
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In ogni Paese i rifugiati dovettero affrontare l’incertezza sul proprio futuro e difficoltà finanziarie. Inizialmente, fu concesso loro uno status temporaneo e spesso furono alloggiati in campi profughi.
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I passeggeri della St. Louis vissero esperienze simili a quelle degli altri ebrei nell’Europa occidentale occupata dai nazisti. I tedeschi ne uccisero molti nei centri di sterminio e nei campi di concentramento. Altri si nascosero o sopravvissero nonostante anni di lavori forzati. Altri ancora riuscirono a fuggire.
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Dei 620 passeggeri che tornarono sul continente, 532 rimasero intrappolati quando la Germania conquistò l’Europa occidentale. Poco più della metà, 278, sopravvissero all’Olocausto. I passeggeri che morirono furono 254: 84 erano stati accolti in Belgio, 84 avevano trovato rifugio in Olanda e 86 erano stati ammessi in Francia.
Dopo il ritorno in Europa
Nel maggio 1940, l’esercito tedesco invase l’Europa occidentale. I rifugiati ebrei che erano scappati dal Reich sulla St. Louis e che avevano trovato rifugio in Francia e nei Paesi Bassi erano di nuovo in pericolo.
Le autorità francesi, belghe e olandesi internarono migliaia di rifugiati tedeschi, tra cui decine di ex passeggeri della St. Louis. Le autorità britanniche internarono alcuni ex passeggeri della St. Louis sull’Isola di Man e ne incarcerarono altri in campi in Canada e Australia. Molti di quelli che si trovavano in Belgio e in Francia furono portati nei campi di internamento francesi.
Dopo che le autorità francesi di Vichy firmarono un armistizio con la Germania che divideva la Francia in una zona occupata e una non occupata, i rifugiati nella Francia di Vichy non occupata potevano ancora emigrare legalmente negli Stati Uniti o altrove attraverso la Spagna e il Portogallo. Questa possibilità continuò ad esistere anche dopo l’ottobre del 1941, quando i nazisti vietarono l’emigrazione degli ebrei dai territori da loro direttamente occupati. Alcuni ex passeggeri della St. Louis poterono emigrare quando furono chiamati i loro numeri sulla lista d’attesa per le quote di immigrazione statunitensi, precedentemente registrati. Tuttavia, organizzare un viaggio del genere era burocraticamente complicato e richiedeva molto tempo e denaro. Chiunque volesse recarsi negli Stati Uniti aveva bisogno di un visto di immigrazione dal consolato americano di Marsiglia, di un visto di uscita francese e di visti di transito sia dalla Spagna che dal Portogallo. I visti di transito potevano essere ottenuti solo dopo aver prenotato il passaggio su una nave da Lisbona. Alcuni rifugiati, persino alcuni tra le migliaia ancora detenuti nei campi di internamento francesi, riuscirono a emigrare. Ma nel 1942 queste ultime vie di fuga scomparvero proprio quando i tedeschi iniziarono a deportare gli ebrei dall’Europa occidentale verso i centri di sterminio nazisti dell’est.
Così, alla fine, gli ex passeggeri della St. Louis vissero esperienze simili a quelle di altri ebrei dell’Europa occidentale che era stata occupata dai nazisti. I tedeschi ne uccisero molti nei centri di sterminio e nei campi di concentramento. Altri si nascosero o sopravvissero ad anni di lavori forzati. Altri ancora riuscirono a fuggire. I diversi destini delle famiglie Seligmann e Hermanns illustrano le diverse esperienze vissute dai passeggeri.
Il destino dei passeggeri
Quando la St. Louis tornò in Europa, la famiglia Seligmann (Siegfried, Alma e la figlia Ursula), originaria di Ronnenberg, vicino ad Hannover, in Germania, si stabilì a Bruxelles in attesa del visto per gli Stati Uniti. Poiché non potevano lavorare, dovevano dipendere dall’aiuto dei parenti e delle organizzazioni ebraiche che si occupavano dei rifugiati. Quando i nazisti invasero il Belgio, la polizia belga arrestò Siegfried come “nemico straniero” e lo trasferì nel sud della Francia, dove fu rinchiuso nel campo di internamento di Les Milles. La moglie e la figlia si recarono in Francia per cercarlo, ma furono arrestate dalla polizia francese a Parigi e inviate al campo di internamento di Gurs, dove vissero in condizioni di privazioni e malattie. Tramite la Croce Rossa, Alma e Ursula vennero a sapere che Siegfried era stato internato a Les Milles. Nel luglio 1941, Alma e Ursula furono trasferite in un campo di Marsiglia e i funzionari di Vichy consentirono loro di richiedere i visti di ingresso e di transito per gli Stati Uniti. A novembre, la famiglia Seligmann, finalmente riunita, lasciò la Francia, attraversò la Spagna e il Portogallo e partì da Lisbona, arrivando a New York il 3 dicembre 1941. Un’altra figlia, Else, che era riuscita a raggiungere gli Stati Uniti attraverso i Paesi Bassi, li aspettava a Washington, dove la famiglia si stabilì.
La famiglia Hermanns non fu altrettanto fortunata. Julius Hermanns, un commerciante di tessuti di Moenchen-Gladbach, fu imprigionato a Dachau e poi Buchenwald. Dopo il suo rilascio, prenotò un passaggio per sé sulla St. Louis, ma non poteva permettersi i biglietti e i permessi per la moglie Grete e la figlia Hilde, che rimasero in Germania. Quando la St. Louis attraccò ad Anversa al ritorno da Cuba, Julius andò in Francia, sperando che la sua famiglia potesse raggiungerlo lì. Internato dai francesi come “nemico straeniero”, Julius fu rilasciato nell’aprile del 1940, ma fu riarrestato poco dopo l’invasione tedesca. Alla fine fu portato a St. Cyprien, un campo di internamento vicino al confine con la Spagna. Trasferito poi a Gurs e a Les Milles, Julius, ormai malato, non riuscì a ottenere i documenti di immigrazione e i visti necessari dal consolato americano di Marsiglia.
L’11 agosto 1942, le autorità francesi trasferirono Julius nel primo trasporto di prigionieri da Les Milles a Drancy, un campo di transito vicino a Parigi. Tre giorni dopo, i tedeschi lo deportarono nel campo di Auschwitz-Birkenau, nella Polonia occupata dai tedeschi, dove morì. L’11 dicembre 1941, i tedeschi deportarono Grete e Hilde Hermanns dalla Germania al ghetto di Riga, in Lettonia. Non si sa se siano sopravvissute alla guerra.