Термин «эвтаназия» (буквально – «хорошая смерть») обычно относится к безболезненному умерщвлению хронических или безнадежных больных, которые иначе претерпевали бы страдания. Однако в нацистском лексиконе термин «эвтаназия» служил эвфемизмом тайной программы убийства нетрудоспособных людей, проживавших в домах инвалидов на территории Германии и аннексированных ею стран. Эта программа стала первой германской государственной программой массового убийства. Так же как те, кто планировал геноцид европейских евреев, организаторы программы «эвтаназии» стремились к созданию расово чистого, продуктивного общества и применяли радикальные стратегии для устранения тех, кто не соответствовал их идеалам.

18 августа 1939 года германское правительство издало указ, согласно которому медицинский персонал был обязан информировать о новорожденных и детях в возрасте до 3 лет с серьезными дефектами. В октябре 1939 года власти стали рекомендовать родителям детей-инвалидов сдавать их в педиатрические клиники. На самом деле эти клиники представляли собой отделения смерти, где специально нанятый медицинский персонал умерщвлял своих юных пациентов, вводя летальные дозы яда или моря их голодом. Постепенно в эту программу были включены дети в возрасте до 17 лет. Организаторы быстро распространили эту программу на взрослых людей, содержащихся в домах инвалидов. Осенью 1939 года Адольф Гитлер подписал секретное распоряжение о защите участвующего персонала от судебного преследования. Функционеры называли эту секретную программу акцией «Т4». Организаторы акции Т4 оборудовали шесть центров по умерщвлению людей газом. Уже через несколько часов после доставки в такие центры жертвы погибали в газовых камерах, замаскированных под душевые, куда вместо воды подводился чистый угарный газ. Затем сотрудники программы Т4 сжигали тела в крематориях. После этого работники извлекали пепел из общей кучи, помещали в урны и отправляли их родным вместе со свидетельством, в котором указывалась фиктивная причина смерти.

Ввиду широко распространившейся публичной осведомленности и протестов Гитлер распорядился об остановке этой программы в августе 1941 года. Тем не менее, в августе 1942 года германские медицинские работники возобновили эти убийства. Возобновленные мероприятия осуществлялись под контролем местных властей и осуществлялись с использованием более скрытных способов умерщвления – летальных инъекций и уморения голодом. В оккупированных Германией странах Восточной Европы эсэсовцы и полицейские также убивали десятки тысяч инвалидов путем массовых расстрелов и умерщвления в душегубках. Организаторы «окончательного решения» воспользовались для убийства евреев газовыми камерами и крематориями, специально разработанными для акции Т4. Персонал программы Т4, продемонстрировавший свою надежность в этой первой программе массового убийства, позднее играл видную роль среди германского персонала, размещенного в лагерях смерти Белжец, Собибор и Треблинка. Эта программа убийств продолжалась до последних дней войны, постепенно расширяясь и включая стариков, жертв бомбежек и насильственно переселенных иностранных рабочих. По оценке историков программа «эвтаназии» на всех ее стадиях унесла жизни около 200 тысяч людей.