第一次世界大战是 20 世纪第一次大规模的国际冲突。其导火索是哈普斯堡皇室费迪南公爵遇刺事件，于 1914 年 8 月开始，持续了四年之久。第一次大战期间，协约国——英国、法国、塞尔维亚和俄罗斯帝国（后来加入了意大利、希腊、葡萄牙、罗马尼亚和美国）——与同盟国——德国和奥匈帝国（后来加入了奥斯曼帝国和保加利亚）展开了对抗。在因为高昂的战争消耗和堑壕战的僵局后，大战最初的狂热之情消褪。西方战线的战壕系统和防御工事最长达到了 475 英里。广袤的东方战线阻止了大规模的堑壕战，但是战争的规模和西方的大致相同。在意大利北部、巴尔干半岛和奥斯曼帝国也爆发了激烈的战争。海上也发生战役，并第一次出现空战。

第一次世界大战是现代历史上最具毁灭性的战争之一。士兵死亡人数将近千万，远远超过了前一百年战争军队死亡人数的总和。大战中受伤人数大约有 2,100 万。巨大的伤亡人数某种程度上源于采用了新式武器，譬如机关枪和毒气战。1916 年 7 月 1 日是单日伤亡人数最惨重的一天，仅仅在索姆河，英国军队的伤亡人数就达到 57,000 人。德国和俄罗斯是两个军队伤亡人数最多的国家：分别约为 1,773,700 人和 1,700,000 人。法国损失了 16% 的机动部队。专家估计，因战争带来的直接或间接的非战斗死亡人数多达 1,300 万。战争结束时爆发了史上最致命的流感——“西班牙流感”，导致死亡率达到顶峰。数百万的民众被迫背井离乡。财产和工业都遭受了灾难性的损失，尤其是在战况最惨烈的法国和比利时。

1918 年 11 月 11 日上午 11 点整，西线终于停战。这场现代人所形容的“大战”结束了，但是这场战争对世界政治、经济、和社会领域的深远影响却波及了其后数十年之久。