第二次世界大战中，全世界估计有 5,500 万人丧生。它是历史上规模最大、破坏力最强的战争。德国于 1939 年 9 月 1 日入侵波兰，拉开第二次世界大战的序幕。英国和法国相应对德国宣战。德国军队在 1940 年春入侵西欧。在德国的支持下，苏联于 1940 年 6 月占领了波罗的海诸国。轴心国（加盟德国一方的国家）之一的意大利于 1940 年 6 月 10 日加入战争。从 1940 年 7 月 10 日到 10 月 31 日，纳粹对英格兰发动空战，但最终以失败告终，该战役被称为“不列颠之战”。

1941 年 4 月 6 日，德军以保护巴尔干半岛为借口，入侵南斯拉夫和希腊，德国及其盟军于 1941 年 6 月 22 日进攻苏联，直接撕毁德苏互不侵犯条约。1941 年 6 月和 7 月，德国占领波罗的海诸国。苏联领导人约瑟夫·斯大林成了战时联盟的主要领袖，抵抗纳粹德国及其轴心盟国。1941 年夏秋两季，德国军队向苏联腹地挺进。1941 年 12 月 6 日，苏联军队发起大规模反攻。一天之后，即 1941 年 12 月 7 日，日本（轴心国成员之一）轰炸了夏威夷的珍珠港，导致美国与英国和苏联结盟并投入战争。

1942 年 5 月，英国皇家空军出动上千架轰炸机对德国城市科隆进行空袭，这是第一次将德国本土作为战场的战争。接下来的三年，盟军空军系统性地轰炸德国境内的工厂和城市，于 1945 年将大部分德国城市夷为平地。

1942 年夏，德国及其轴心成员在东部战线重新对苏联发起进攻，目标是攻陷伏尔加河畔的斯大林格勒，以及巴库和高加索油田。1942 年夏末，德国军队在两条战线都受到了遏制。11 月，苏联军队在斯大林格勒开展反攻，1943 年 2 月 2 日，德国第六集团军向苏联投降。德国于 1943 年 7 月在库尔斯克发动又一轮攻击，这是人类历史上最大的一次坦克战，但是苏军顶住了攻击并占据了军事优势，改变了以前节节败退的局势。

1943 年 7 月，盟军在西西里登陆，于 9 月登陆意大利本土。意大利法西斯政党内阁会议罢免了意大利首相贝尼托·墨索里尼（希特勒同盟者），意大利军队掌权并与英美盟军协商于 9 月 8 日投降。德国在意大利的驻军掌握着对半岛北半部的控制，并继续抵抗。墨索里尼被意大利军方政权逮捕，又被德国党卫军突击队于 9 月营救，并在意大利北部（在德国监督下）建立了新法西斯傀儡政权。德国军队一直占据意大利北部，直到 1945 年 5 月 2 日投降。

1944 年 6 月 6 日（D 日），作为大规模军事行动的一部分，150,000 多个盟军战士在法国登陆，于 8 月底解放法国。1944 年 9 月 11 日，第一批美国军队在苏联军队穿越东部边界一个月之后进入德国境内。12 月中旬，德国在比利时和法国北部展开反击，但未能成功，该战役称为“比利时之战”。盟军空军袭击了纳粹工厂，例如奥斯威辛集中营的工厂（可是从来没有袭击过毒气室）。

苏联于 1945 年 1 月 12 日开始进攻，解放了波兰西部并迫使匈牙利（轴心国同盟）投降。1945 年 2 月中旬，盟军轰炸了德国城市德累斯顿，造成了近 35,000 人死亡。美国军队于 1945 年 3 月 7 日横穿莱茵河。1945 年 4 月 16 日，苏联发起最后的进攻，包围了德国首都柏林。1945 年 4 月 30 日，随着苏联军队向第三帝国总理府的逼近，希特勒饮弹自尽。1945 年 5 月 7 日，德国在兰斯向西方盟军无条件投降，5 月 9 日在柏林向苏联投降。同年 8 月，在美国向日本广岛和长崎投放了两颗原子弹（造成了 120,000 人死亡）之后不久，太平洋战争落下帷幕。日本于 1945 年 9 月 2 日正式投降。