Los padres de Charlene eran líderes de su comunidad judía, y la familia participaba activamente en la comunidad. El padre de Charlene era profesor de filosofía en la universidad nacional de Lvov. La Segunda Guerra Mundial empezó con la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939. El pueblo de Charlene estaba en la parte de Polonia oriental que fue ocupada por la Unión Soviética como consecuencia del pacto entre Alemania y la Unión Soviética de agosto de 1939. Bajo la ocupación soviética, la familia se quedó en la casa y el padre de Charlene continuó enseñando. Los alemanes invadieron la Unión Soviética en junio de 1941, y arrestaron al padre de Charlene después de ocupar Horochow. Charlene no lo volvió a ver jamás. Charlene, su madre y su hermana fueron internadas en un gueto que habían creado los alemanes en Horochow. En 1942, Charlene y su madre huyeron del gueto después de oír rumores que los alemanes estaban por destruirlo. Su hermana intentó escaparse por su lado, pero desapareció y nunca nadie escuchó nada más de ella. Charlene y su madre se escondieron por varios días debajo de unas plantas al borde del río, y evitaron ser descubiertas sumergiéndose en el agua cuando alguien se acercaba. Un día, Charlene se despertó y descubrió que su madre había desaparecido. Charlene sobrevivió sola en los bosques cerca de Horochow, y fue liberada por las tropas soviéticas. Eventualmente emigró a los Estados Unidos.
Ingeniosamente, cavamos dos pozos en las cercas, debajo de las cercas, para que un niño pudiera escabullirse hacia el otro lado, quitarse la estrella de David y actuar como un ser humano normal si lograba encontrar comida. Y de vez en cuando, los niños traían algo de comida de regreso al gueto. Yo lo hice muchas veces. Era muy peligroso, porque si nos atrapaban el precio era la vida. Es decir, esa era la orden: disparar, matar a la persona, al perpetrador. Tuve mucha suerte y de vez en cuando traía una rodaja de pan, una zanahoria o una papa, o un huevo; y estos eran grandiosos logros. Mi madre me hizo prometerle que no lo volvería hacer, pero desobedecí.
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