Os pais de Charlene eram líderes da comunidade judaica local e a família participava ativamente na mesma. O pai de Charlene era professor de filosofia na Universidade de Lvov. A Segunda Guerra Mundial começou com a invasão alemã da Polônia, no dia 1º de setembro de 1939. A cidade de Charlene se localizava na região oriental da Polônia, ocupada pela União Soviética sob o Pacto Germano-Soviético, de agosto de 1939. Com a ocupação soviética, a família permaneceu em sua casa e o pai de Charlene continuou lecionando. Os alemães invadiram a União Soviética em junho de 1941, e após a ocupação, prenderam o pai de Charlene. Ela nunca mais o viu. Charlene, sua mãe e sua irmã foram forçadas a ficar em um gueto construído pelos alemães, em Horochow. Em 1942, Charlene e sua mãe fugiram do gueto depois de ouvir rumores de que os alemães iriam destruí-lo. Sua irmã tentou se esconder em outro lugar e ninguém nunca mais soube dela. Charlene e sua mãe se esconderam em arbustos na margem do rio. Passaram parte do tempo submersas na água, conseguindo evitar serem descobertas. Elas passaram muitos dias escondidas. Um dia, Charlene acordou e descobriu que sua mãe havia desaparecido. Charlene sobreviveu sozinha nas florestas próximas a Horochow e foi libertada pelas tropas soviéticas. Por fim, ela emigrou para os Estados Unidos.
Engenhosamente, cavamos dois buracos nas cercas, por baixo delas, para que uma criança pudesse fugir para o outro lado. Escondiamos a Estrela de David e isso nos permitia agir como um ser humano normal para tentar conseguir comida. De vez em quando, as crianças levavam comida de volta para o gueto. Fiz isto muitas vezes. Era muito perigoso porque se alguém fosse pego, pagaria com a vida. Esta era a ordem: atirar para matar o criminoso. Eu tinha muita sorte e as vezes levava uma fatia de pão, uma cenoura, uma batata ou um ovo e estas eram grandes conquistas. Minha mãe me fez jurar que eu não faria mais isto, mas eu a desobedecia.
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