I Kapo e altri detenuti in posizioni di potere nei campi di concentramento nazisti

I prigionieri funzionari (Funktionshäftlinge) erano prigionieri dei campi di concentramento assegnati a posizioni di supervisione o amministrazione all’interno dei campi. 

I kapo sono il tipo di detenuto funzionario più conosciuto. Essi sorvegliavano i prigionieri nei gruppi di lavoro. Tuttavia, vi erano molte altre posizioni di funzionario. Tra questi vi erano gli anziani del campo (Lagerältesten), gli anziani dei singoli blocchi (Blockältesten), gli impiegati (Schreiber) e altri ancora. 

Tutti i prigionieri funzionari facevano parte di una struttura amministrativa standardizzata del campo. Sopra di loro si trovavano gli amministratori del campo e le guardie delle SS, mentre sotto c’erano i compagni di prigionia. I prigionieri funzionari erano essenziali per il buon funzionamento delle operazioni giornaliere del campo. 

Grazie alla loro posizione nelle gerarchie dei campi, i prigionieri funzionari esercitavano un notevole potere sugli altri prigionieri. I funzionari al vertice della gerarchia potevano imporre determinate punizioni. Potevano anche concedere ricompense ai loro compagni di prigionia o, in alcuni casi, aiutarli segretamente. I funzionari godevano di privilegi che gli altri prigionieri non avevano. 

Perché le SS si servirono dei kapo, degli anziani dei blocchi e altri prigionieri funzionari?

Le SS crearono il sistema di prigionieri funzionari principalmente per risparmiare manodopera, denaro e risorse tedesche. Quel sistema inoltre minava la solidarietà tra i detenuti e scoraggiava la resistenza. Questo sistema viene spesso indicato con il termine Selbstverwaltung (autogestione). Tuttavia, si tratta di un nome fuorviante, perché i prigionieri non avevano alcun controllo diretto su chi fosse funzionario.

Il sistema dei prigionieri funzionari ebbe inizio nel campo di concentramento di Dachau negli anni Trenta. Con l’aumento del numero di campi di concentramento creati dalle SS, spesso prigionieri funzionari esperti furono trasferiti dai campi già consolidati a quelli più nuovi. 

Immagini

Un kapò sorveglia i prigionieri nel campo di Płaszów (Immagini)

In piedi con le braccia dietro la schiena, un kapò (a destra) sorveglia i prigionieri ebrei che svolgono lavori forzati nel campo di Płaszów. I kapò erano prigionieri dei campi di concentramento selezionati per sorvegliare gli altri prigionieri durante i lavori forzati. Płaszów, Polonia, 1943～1944.

Attribuzione:

• USHMM, courtesy of Leopold Page Photographic Collection

• Informazioni dall'archivio

Quali furono i ruoli principali dei prigionieri funzionari? 

I detenuti funzionari supervisionavano varie aree e le attività che vi si svolgevano, tra cui le baracche, i reparti di lavoro, l’infermeria, le cucine e gli uffici amministrativi. I prigionieri funzionari erano chiamati in modi diversi a seconda della loro posizione e dei loro compiti.

Anziani del campo

Gli anziani del campo (Lagerältesten) erano i funzionari di grado più elevato tra i prigionieri. La parola “anziano” indicava una posizione di supervisione, non l’età del prigioniero. Gli anziani del campo erano responsabili del buon funzionamento complessivo del campo. Essi facevano rapporto all’ufficiale delle SS responsabile dell’intero campo (chiamato Schutzhaftlagerführer). 

Prigionieri funzionari nelle baracche dei detenuti

Gli anziani dei blocchi (Blockältesten) erano responsabili delle baracche. Nella terminologia del campo, le baracche in cui vivevano i prigionieri erano chiamate blocchi. Gli anziani dei blocchi controllavano dove dormivano i prigionieri, nei loro blocchi, e l’ordine in cui ricevevano il cibo. Potevano ricompensare i prigionieri con provviste migliori o più abbondanti. Potevano anche punirli per aver infranto le regole del campo, picchiarli arbitrariamente o punirli senza motivo. Nella gerarchia dei prigionieri funzionari, gli anziani dei blocchi facevano rapporto agli anziani del campo e sorvegliavano gli inservienti delle camerate (Stubendienste o Stubenälteste).

Un ufficiale SS di basso rango, noto come capo SS del blocco (Blockführer), si assicurava che gli anziani dei blocchi svolgessero i loro compiti. 

Cos’era un kapo?

I kapo sorvegliavano i loro compagni prigionieri durante i lavori forzati. Diversamente dagli altri termini per i funzionari prigionieri, "kapo" non è una parola tedesca. L’origine precisa del termine “kapo” è sconosciuta, sebbene sia chiaro che fosse già usato a Dachau. 

I kapo sorvegliavano e controllavano i prigionieri dei campi di concentramento usati per i lavori forzati. Alcuni kapo sovrintendevano al lavoro forzato svolto all’interno del campo stesso e supervisionavano le squadre di lavoro (Kommandos), le cucine del campo, le lavanderie, le officine e le infermerie. Altri kapo supervisionavano i prigionieri che eseguivano lavori forzati fuori dal campo. I cantieri di lavoro includevano cantieri di costruzione, cave, fattorie, luoghi di pesca e fabbriche. 

I kapo erano responsabili di assicurarsi che i prigionieri svolgessero il loro lavoro, raggiungessero le loro quote e non oziassero. Le SS si aspettavano che i kapo usassero la forza fisica e la violenza per punire coloro che non soddisfacevano le aspettative. 

Grandi gruppi di lavoro (quelli con oltre 1.000 lavoratori forzati) erano guidati da un Oberkapo (“kapo superiore”). L’Oberkapo supervisionava i kapo e altri funzionari prigionieri, tra cui gli Unterkapos (“sottocapi”) e i Vorarbeiter (“capisquadra”). 

Altri prigionieri funzionari

Oltre agli anziani del campo, agli anziani dei blocchi e ai kapo, c’erano numerose altre posizioni da funzionario tra i prigionieri. Gli  impiegati (Schreiber) erano responsabili della gestione dei registri e delle attività amministrative. I medici prigionieri (Häftlingsärtzen) e le infermiere prigioniere (Häftlingspflegeren) erano assegnati a lavorare nelle infermerie (Krankenrevieren). Durante la Seconda Guerra Mondiale, alcuni campi ebbero anche una forza di polizia formata da prigionieri (Lagerpolizei o Lagerschutz) a causa della carenza di personale delle SS. 

Quali prigionieri ricoprivano il ruolo di kapo, anziano del blocco e altri prigionieri funzionari?

I prigionieri funzionari provenivano da tutte le categorie di prigionieri nei campi di concentramento. Includevano persone di varie nazionalità, sia uomini che donne. La composizione dei detenuti funzionari variava da campo a campo, proprio come variavano i prigionieri. Tuttavia, i prigionieri tedeschi (provenienti dalla Germania e dai territori annessi) occupavano le posizioni superiori nelle gerarchie dei prigionieri funzionari nella maggior parte dei campi di concentramento. Questo accadeva anche nei campi con una popolazione di prigionieri formata per lo più da non tedeschi, come Stutthof e Riga-Kaiserwald. 

I prigionieri funzionari più famigerati furono quelli che erano stati imprigionati come criminali professionisti. Altri funzionari erano invece detenuti accusati di essere “asociali”, prigionieri politici ed ebrei. 

Vantaggi e benefici dei prigionieri funzionari

Nel contesto di un campo di concentramento, i prigionieri funzionari erano privilegiati rispetto agli altri prigionieri. Spesso, ma non sempre, godevano di molti vantaggi che altri non avevano, tra i quali:

• alloggi, cibo e abbigliamento migliori; 
• accesso a beni di lusso, come alcolici e sigarette;
• accesso alle informazioni su ciò che accadeva nel campo;
• un lavoro meno impegnativo fisicamente; e
• la possibilità di evitare danni fisici.   

Questi privilegi spesso aumentavano le possibilità di sopravvivenza dei prigionieri funzionari. Era quindi nel loro interesse mantenere la loro posizione per conservare questi benefici.

Relazioni con e trattamento degli altri detenuti 

I prigionieri funzionari avevano una certa libertà su come usare il loro potere e trattare i loro compagni di prigionia. Ci furono molti esempi di prigionieri funzionari che abusarono del loro potere e peggiorarono la vita di altri detenuti. Tuttavia, ci furono anche prigionieri funzionari che aiutarono gli altri detenuti a sopravvivere. 

Creazione di reti di favoritismo

Molti prigionieri funzionari crearono vere e proprie reti dei loro favoriti tra i compagni di prigionia. Spesso si trattava di relazioni vantaggiose per entrambe le parti. I funzionari aiutavano i prigionieri a ottenere posizioni lavorative migliori, più cibo o altri vantaggi. In cambio, i prigionieri assistevano i funzionari con piccoli compiti. In genere, queste reti si formavano tra persone della stessa categoria di prigionieri o nazionalità. Ad esempio, i prigionieri politici comunisti tendevano a formare sistemi di protezione con altri prigionieri politici comunisti. 

Sostegno alle reti di resistenza nei campi 

I prigionieri funzionari erano spesso a conoscenza delle notizie più recenti del campo. Di conseguenza, potevano ricoprire ruoli importanti nei movimenti di resistenza all’interno dei campi stessi, fornendo l’accesso a diverse risorse. In molti campi, inclusi Buchenwald e Auschwitz, i prigionieri funzionari furono una componente fondamentale degli sforzi della resistenza.

Prendersi cura degli altri

Alcuni prigionieri funzionari proteggevano i loro compagni di prigionia e se ne prendevano cura. Impiegati, medici e infermieri sono spesso ricordati per atti di gentilezza, sia piccoli che grandi. 

Ad esempio, i funzionari potevano decidere di registrare i dati personali di un detenuto in un modo che migliorasse le sue probabilità di sopravvivenza. Potevano falsificare l’età di una persona per farla rientrare nella fascia d’età considerata idonea al lavoro forzato. Gli impiegati potevano anche registrare i prigionieri in modo che risultassero avere una competenza o una professione utili per il campo. 

Nonostante la totale mancanza di servizi igienico-sanitari, medicine e forniture, i medici e gli infermieri prigionieri cercarono di fornire cure mediche ai detenuti malati o feriti. Cercarono modi per alleviare le sofferenze e salvare chi potevano senza contravvenire agli ordini delle SS.   

Abusi e assassinii di prigionieri 

Per i kapo e gli anziani dei blocchi, picchiare e punire i prigionieri subordinati era un dovere che veniva loro richiesto. La violenza interpersonale era una parte integrante della vita nel campo. Le SS la pretendevano e la maggior parte dei prigionieri funzionari soddisfaceva quelle aspettative picchiando i prigionieri che non rispettavano le regole o che non riuscivano a svolgere il loro lavoro.  

Alcuni prigionieri funzionari divennero noti per la loro sadica crudeltà. Molti avevano fruste o bastoni, che utilizzavano sui prigionieri che si trovavano sotto la loro supervisione. Ci sono molti casi di prigionieri funzionari che uccisero altri prigionieri come parte dei loro doveri ufficiali. Vi sono anche numerosi esempi di funzionari che abusarono o assalirono sessualmente dei prigionieri.  

Punizione dei prigionieri funzionari dopo la guerra

Nel periodo successivo alla Seconda Guerra Mondiale, solo una piccola percentuale di prigionieri funzionari fu punita. A volte avvennero scontri diretti tra ex funzionari e prigionieri che avevano assistito al loro comportamento. In alcuni di questi casi, gli ex prigionieri uccisero i prigionieri funzionari con atti di vendetta personali. In altri casi, gli ex prigionieri identificarono i prigionieri funzionari del campo e comunicarono la loro identità alle potenze Alleate o altre autorità. Alcune di queste persone furono poi perseguite dai tribunali militari degli Alleati e da tribunali europei e israeliani nei processi per crimini di guerra. Spesso vennero giudicati insieme alle loro ex guardie SS. Non tutti i prigionieri funzionari processati furono condannati. 

Immagini

Il processo all’ex kapò Emil Erwin Mahl (Immagini)

Un testimone dell’accusa indica l’imputato ed ex kapò Emil Erwin Mahl durante il processo per i crimini di guerra commessi a Dachau. Sotto la giacca del completo, Mahl indossa l’uniforme da detenuto. Germania, 1945. 

Mahl fu mandato al campo di concentramento di Dachau come prigioniero nel 1940. Mentre era lì, divenne un kapò. I kapò erano prigionieri dei campi di concentramento selezionati per sorvegliare gli altri prigionieri durante i lavori forzati. Mahl lavorò nel crematorio del campo e partecipò alle esecuzioni. Per le sue azioni a Dachau, fu ritenuto colpevole di crimini di guerra e condannato a morte. La sua condanna fu successivamente ridotta a 15 anni di carcere.

Attribuzione:

• US Holocaust Memorial Museum, courtesy of Leslie Urch

• Informazioni dall'archivio

Kapo e altri prigionieri funzionari nella memoria del post-guerra

I kapo e altri prigionieri funzionari spesso emergono nei racconti e nelle testimonianze dei sopravvissuti. Molti sopravvissuti descrivono i diversi comportamenti a cui assistettero da parte dei prigionieri funzionari. Essi raccontano storie di abusi e omicidi, ma anche di soccorso e aiuto. Nel suo noto libro di memorie Night, il Premio Nobel Elie Wiesel documenta i maltrattamenti subiti da parte di un kapò. 

In un saggio intitolato “La zona grigia”, Primo Levi, sopravvissuto ad Auschwitz, descrive come i prigionieri funzionari si trovassero a vivere moralmente in una zona ambigua. Egli osserva: 

Non era semplice la rete dei rapporti umani all'interno dei Lager: non era riducibile ai due blocchi delle vittime e dei persecutori. La classe ibrida dei prigionieri funzionari... è una zona grigia, dai contorni mal definiti, che insieme separa e congiunge i due campi dei padroni e dei servi.

Nel suo saggio, Levi invita a evitare di giudicare moralmente il comportamento delle persone in circostanze coercitive così estreme. Ricorda ai lettori che “la responsabilità maggiore è del sistema, della struttura stessa dello stato totalitario.”  

Nel sistema dei campi di concentramento nazisti, tutti i prigionieri, compresi i funzionari, erano sottoposti a degrado, disumanizzazione ed estrema crudeltà. Di fronte a tanta disumanità, molti cercavano semplicemente di sopravvivere.