Комплекс концентрационных лагерей Освенцим был крупнейшим из всех лагерей, созданных нацистским режимом. В комплекс входили три основных лагеря, в которых содержались заключенные, выполнявшие принудительные работы. Один из этих лагерей также действовал в качестве центра уничтожения. Строительство в Освенциме (находящемся примерно в 60 км к западу от польского города Краков) началось в мае 1940 года. По оценке, германские эсэсовцы и полицейские в период с 1940 по 1945 год депортировали в комплекс Освенцим не менее 1,3 миллиона человек. Из этого числа лагерные власти уничтожили 1,1 миллиона людей.

Строительство лагеря Освенцим-2 (или Аушвиц-Биркенау) началось в октябре 1941 года. В этом лагере, крупнейшем по численности заключенных, были созданы все условия для массовых убийств. Этот лагерь играл центральную роль в германском плане уничтожения евреев Европы применением газа «Циклон-Б» для массовых убийств. Впоследствии в период с марта по июнь 1943 года были построены четыре здания для больших крематориев. В каждом были три отделения: раздевалка, большая газовая камера и печи крематория. Эсэсовцы продолжали операции по уничтожению людей газом в Освенцимие-2 до ноября 1944 года.

С 1942 по конец лета 1944 года в Освенцим-2 прибыли составы с евреями, депортированными практически со всех стран Европы, оккупированных Германией или ставших ее союзниками. В общей сложности в Освенцим было депортировано около 1,1 миллиона евреев. Эсэсовские и полицейские власти также депортировали в Освенцим примерно 200 тысяч человек других национальностей, включая 140–150 тысяч поляков, 23 тысячи цыган и 15 тысяч советских военнопленных.

Вновь прибывшие в Освенцим-2 подвергались селекции. Эсэсовский персонал определял, что большинство прибывших не пригодны для работы, и сразу же отправлял их в газовые камеры, замаскированные под душевые. В Освенциме было уничтожено не менее 960 000 евреев. Кроме того, здесь были убиты примерно 74 тысячи поляков, 21 тысяча цыган, 15 тысяч советских военнопленных и 10–15 тысяч людей других национальностей (чехи, югославы, французы, немцы и австрийцы).

Лагерь Освенцим-3, также называвшийся Буна или Моновиц, был создан в октябре 1942 года для размещения заключенных, отправленных на принудительные работы на резиновое производство, принадлежащее германскому концерну «ИГ Фарбен». В период с 1942 по 1944 год эсэсовская администрация Освенцима создала 39 вспомогательных лагерей. Заключенных принуждали к работе в угольных шахтах и на предприятиях по производству вооружений. Некоторым татуировали опознавательные номера на левом предплечье. Заключенных, которые по мнению эсэсовцев были слишком слабы для работы, перевозили в Освенцим-2 для уничтожения.

В середине января 1945 года при приближении советских войск эсэсовцы ликвидировали оставшиеся газовые камеры и приступили к эвакуации Освенцима. Эсэсовские охранники заставили почти 60 тысяч заключенных маршировать на запад, пристреливая всех отстающих. Заключенные страдали от голода и холода, и 15 тысяч из них погибли во время эвакуационных маршей из Освенцима. Кроме того, тысячи людей были убиты в лагерях незадолго до эвакуации. 27 января 1945 года Советская армия вошла в Освенцим и освободила около 7 тысяч заключенных, большинство из которых были больными и умирающими.