Лагерь Берген-Бельзен был создан немецкими военными властями в 1940 году к югу от небольших населенных пунктов Берген и Бельзен, примерно в 17 км к северу от города Целле (Германия). Комплекс Берген-Бельзен состоял из многочисленных лагерей, создававшихся в различные периоды его существования. В комплекс входили три основных лагеря: лагерь для военнопленных, «лагерь для содержания» и «лагерь для заключенных». До 1943 года Берген-Бельзен использовался исключительно в качестве лагеря для военнопленных. В разные периоды существования в лагерном комплексе Берген-Бельзен содержались евреи, военнопленные, политзаключенные, цыгане, уголовные преступники, Свидетели Иеговы и гомосексуалисты.

В период продвижения союзных войск в конце 1944 и начале 1945 годов Берген-Бельзен стал сборным лагерем для тысяч еврейских заключенных, эвакуированных из лагерей, к которым приближался фронт. Прибытие тысяч новых заключенных, многие из которых едва выжили после форсированных пеших маршей, оказалось чрезмерной нагрузкой для скудных ресурсов лагеря.

В начале 1945 года условия перенаселенности, антисанитарии и отсутствия достаточного количества еды, воды и укрытий привели к вспышке таких заболеваний, как тиф, туберкулез и дизентерия. За первые несколько месяцев года погибли десятки тысяч заключенных. 15 апреля 1945 года Берген-Бельзен был освобожден британскими войсками. Британские солдаты нашли в лагере около шестидесяти тысяч заключенных, большинство из которых были тяжело больны. На территории лагеря лежали тысячи незахороненных трупов. Более 13 тысяч бывших заключенных умерли уже после освобождения, будучи не в силах поправиться. После эвакуации Берген-Бельзена британские войска сожгли лагерь, чтобы предотвратить распространение тифа.

За время существования лагерного комплекса Берген-Бельзен в нем погибло около 50 тысяч человек, среди которых была и Анна Франк. Большинство из погибших были евреями. После освобождения британские оккупационные власти создали поблизости лагерь для перемещенных лиц, в котором содержалось более 12 тысяч выживших узников.