Los padres de Charlene eran líderes de su comunidad judía, y la familia participaba activamente en la comunidad. El padre de Charlene era profesor de filosofía en la universidad nacional de Lvov. La Segunda Guerra Mundial empezó con la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939. El pueblo de Charlene estaba en la parte de Polonia oriental que fue ocupada por la Unión Soviética como consecuencia del pacto entre Alemania y la Unión Soviética de agosto de 1939. Bajo la ocupación soviética, la familia se quedó en la casa y el padre de Charlene continuó enseñando. Los alemanes invadieron la Unión Soviética en junio de 1941, y arrestaron al padre de Charlene después de ocupar Horochow. Charlene no lo volvió a ver jamás. Charlene, su madre y su hermana fueron internadas en un ghetto que habían creado los alemanes en Horochow. En 1942, Charlene y su madre huyeron del ghetto después de oír rumores que los alemanes estaban por destruirlo. Su hermana intentó escaparse por su lado, pero desapareció y nunca nadie escuchó nada más de ella. Charlene y su madre se escondieron por varios días debajo de unas plantas al borde del río, y evitaron ser descubiertas sumergiéndose en el agua cuando alguien se acercaba. Un día, Charlene se despertó y descubrió que su madre había desaparecido. Charlene sobrevivió sola en los bosques cerca de Horochow, y fue liberada por las tropas soviéticas. Eventualmente emigró a los Estados Unidos.
Allí estaba, y hablo desde un punto de vista personal, sé que no soy la única, allí estaba, una huérfana, una sobreviviente de un dolor imposible de explicar y de atrocidades de la guerra, y nadie extendió su mano para brindar ayuda durante la guerra. Una vez terminada la guerra ¿no creen que deberíamos haber tenido prioridad para salir de Alemania? Pero no, tuve que esperar tres largos años. Había cupos. Siempre había cupos. Había cupos para ingresar a los Estados Unidos. Cuando finalmente localicé a mi familia en los Estados Unidos, porque recordaba la dirección de mi abuela, ellos aseguraron que yo no sería un estorbo para el gobierno, y aun así tuve que esperar tres largos años antes de que me permitieran viajar a los Estados Unidos. Mientras tanto, intenté conseguir una visa de estudiante por mis propios medios y asistí a la Universidad de Heidelberg durante casi, bueno, más de un año, ya que sólo con eso me darían una visa de estudiante. Debo decir que la gente de la Universidad de Heidelberg se desvivió por conseguirme un lugar. Había tantos espacios vacíos en mi educación, en mi educación formal. Era nula, y aun así rendí algunos exámenes y me ayudaron. Me aceptaron como estudiante de tiempo completo. Nunca olvidaré esto. Estoy muy agradecida por ello. Pero aún tuve que esperar tres años para viajar a los Estados Unidos, y no creo que haya sido lo correcto tratarnos de ese modo.
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