Entrambi i genitori di Charlene erano leader della comunità ebraica locale e la famiglia era attiva nella vita della comunità. Il padre di Charlene era professore di filosofia presso l'Università Statale di Leopoli. La Seconda Guerra mondiale ebbe inizio con l'invasione tedesca della Polonia, il 1° settembre 1939. La città dove viveva Charlene si trovava nella parte orientale della Polonia, quella che era stata occupata dall'Unione Sovietica a seguito del patto tedesco-sovietico dell'agosto 1939. Durante l'occupazione sovietica, la famiglia rimase nella sua abitazione e il padre di Charlene continuò ad insegnare. Nel giugno 1941 i tedeschi invasero l'Unione Sovietica e, dopo aver occupato la città, arrestarono il padre di Charlene. Non lo vide mai più. Charlene, la madre e la sorella furono confinate in un ghetto eretto a Horochiv dai tedeschi. Nel 1942, Charlene e sua madre fuggirono dal ghetto dopo aver sentito la voce che i tedeschi stavano per distruggerlo. Sua sorella cercò di nascondersi da sola ma, da quel momento, non si ebbero più sue notizie. Charlene e sua madre si nascosero nel sottobosco in riva al fiume, ed evitarono di essere scoperte immergendosi di tanto in tanto in acqua. Si nascosero per diversi giorni. Un giorno, Charlene si svegliò e scoprì che sua madre era scomparsa. Sopravvisse da sola nei boschi vicino a Horochiv e infine fu liberata dalle truppe sovietiche. In seguito immigrò negli Stati Uniti.
Ero, e sto parlando da un punto di vista personale, e so di non essere la sola, un’orfana, una sopravvissuta a un dolore e ad atrocità belliche indicibili. Nessuno ci ha aiutato durante la guerra. Ora, dopo la guerra, non pensa che ci avrebbero dovuto dare la priorità per poter espatriare o lasciare la Germania? Invece no, ho dovuto aspettare tre lunghi anni. C’erano le quote di immigrazione. C’erano sempre le quote. C’erano quote per entrare negli Stati Uniti. Quando finalmente sono riuscita a mettermi in contatto con la mia famiglia negli Stati Uniti—perché ricordavo l'indirizzo di mia nonna—loro hanno garantito che non sarei stata un peso per il governo, ma ho comunque dovuto aspettare tre lunghi anni prima di poter andare negli Stati Uniti. Nel frattempo, ho… ho provato ad ottenere un visto per studenti e ho frequentato l'Università di Heidelberg per quasi… beh, più di un anno, ma… avrei avuto un visto per studenti. Devo dire che il personale dell’Università di Heidelberg si fece in quattro per aiutarmi. C'erano molte lacune nella mia istruzione, istruzione formale. Era inesistente, e tuttavia dopo alcuni test, mi hanno aiutata e sono stata accettata come studente a tempo pieno. E, beh, non me lo dimenticherò mai. Ne sono grata. Tuttavia ho pur sempre dovuto aspettare tre anni prima di venire negli Stati Uniti e non credo fosse giusto trattarci in questo modo.
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