Los padres de Charlene eran líderes de su comunidad judía, y la familia participaba activamente en la comunidad. El padre de Charlene era profesor de filosofía en la universidad nacional de Lvov. La Segunda Guerra Mundial empezó con la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939. El pueblo de Charlene estaba en la parte de Polonia oriental que fue ocupada por la Unión Soviética como consecuencia del pacto entre Alemania y la Unión Soviética de agosto de 1939. Bajo la ocupación soviética, la familia se quedó en la casa y el padre de Charlene continuó enseñando. Los alemanes invadieron la Unión Soviética en junio de 1941, y arrestaron al padre de Charlene después de ocupar Horochow. Charlene no lo volvió a ver jamás. Charlene, su madre y su hermana fueron internadas en un ghetto que habían creado los alemanes en Horochow. En 1942, Charlene y su madre huyeron del ghetto después de oír rumores que los alemanes estaban por destruirlo. Su hermana intentó escaparse por su lado, pero desapareció y nunca nadie escuchó nada más de ella. Charlene y su madre se escondieron por varios días debajo de unas plantas al borde del río, y evitaron ser descubiertas sumergiéndose en el agua cuando alguien se acercaba. Un día, Charlene se despertó y descubrió que su madre había desaparecido. Charlene sobrevivió sola en los bosques cerca de Horochow, y fue liberada por las tropas soviéticas. Eventualmente emigró a los Estados Unidos.
Cómo sobreviví en el bosque, o mejor dicho, en plural, en los bosques. No lo sé, pero fue sorprendente, porque cuando uno tiene hambre y está completamente desmoralizado se vuelve ingenioso. Cada vez que lo cuento no puedo creerlo. Comía gusanos. Comía bichos. Comía cualquier cosa que pudiera llevarme a la boca. Y a veces me enfermaba. Una vez comí unos hongos silvestres, y estoy seguro de que eran venenosos. Me sentía mal. Mi estómago era un desastre, pero aun así los comía, porque necesitaba masticar algo. Tomaba agua de los charcos. Nieve. Cualquier cosa que pudiera encontrar. Algunas veces me escabullía en los sótanos donde los granjeros almacenaban las papas, alrededor de las villas, y ese era un buen escondite porque estaba más caliente durante el invierno. Pero también había roedores allí. Y sí, también comía ratas, crudas. Al parecer, tanto quería sobrevivir que hice cosas indescriptibles. Comí cosas que nadie se atrevería a comer. De alguna manera, sobreviví. No sé por qué. Sigo preguntándomelo. Pero lo logré.
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