John, que nació en el seno de una familia polaca no judía, se graduó de la academia de artes. Luego de la invasión de Polonia por los alemanes, el 1 de septiembre de 1939, John se encontraba en Cracovia. La comida comenzó a escasear en Cracovia, y había largas colas de personas esperando para conseguir cualquier alimento que hubiera. John decidió unirse a la resistencia contra los alemanes, y a principios de 1940, él junto con dos amigos sintieron que estaban en peligro y decidieron intentar escapar a Francia. A John lo atraparon y arrestaron durante su intento de huida; sobrevivió la encarcelación en el campo de Auschwitz, donde lo clasificaron como preso político y tenía uniforme marcado con un triángulo rojo.
Al principio yo estaba en Cracovia, había llegado unos días después de comenzar la guerra. Y era, sencillamente, una vida muy miserable porque no había realmente alimentos. Y, claro, para comprar una hogaza de pan tenía que levantarme a las cuatro de la mañana e ir a la panadería, y pararme en la cola durante varias horas antes de que consiguiera la hogaza de pan. Absolutamente nada se podía comprar de inmediato. Y por supuesto, claro, imagínese el espectáculo, ver a todos esos soldados, corriendo por ahí, en las calles. Yo tuve mi primer encuentro con los soldados cuando me detuvieron en la calle, y claro, tuve la impresión de que uno de ellos quería hacerme una pregunta pero no, me pateó, así sin motivo y ahí me di cuenta de que Polonia estaba en guerra, que nos habían ocupado, que las cosas ya no serían normales. En ese momento, sentí que era totalmente injusto que me golpeara. Yo no le hice nada, y... hoy lo recuerdo casi tan claramente como si hubiera sido ayer.
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