John, que havia nascido no seio de uma família polonesa não-judia, graduou-se em uma academia de artes. Quando a Polônia foi invadida pelos alemães, em 1º de setembro de 1939, John estava na cidade de Cracóvia. A comida tornou-se escassa, e grandes filas de pessoas esperavam por qualquer alimento que porventura houvesse. John decidiu juntar-se à resistência contra os alemães. No início de 1940, ele e dois amigos partisans sentiram que estavam correndo perigo e decidiram fugir para a França, mas John foi capturado e preso. Ele sobreviveu à prisão no campo de Auschwitz, onde foi classificado como prisioneiro político, tendo assim o uniforme marcado com um triângulo vermelho [para mostrar que ele era comunista e não judeu].
Eu estava em Cracóvia, havia chegado lá alguns dias após o início da Guerra. Era uma vida miserável pois não havia comida. Para comprar pão, tínhamos que acordar às quatro da manhã, ir até a padaria e esperar na fila durante horas para conseguir um pedaço de pão. Não havia absolutamente nada para comprar na hora. E, é claro, tínhamos que presenciar o espetáculo daqueles soldados [nazistas] andando de um lado para o outro pelas ruas. Tive meu primeiro encontro com um soldado [nazista] quando fui parado por ele na rua. Pensei que ele qisesse me fazer uma pergunta mas, em vez disto, ele me chutou, sabe, sem nenhum motivo, e foi aí que eu percebi que a Polônia estava em guerra, que havíamos sido ocupados e que as coisas não eram mais as mesmas. Aquilo me abalou bastante, pois foi algo muito injusto, sabe, ele me chutar. Eu não havia feito nada contra ele, e me lembro disto perfeitamente, como se fosse hoje.
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