Robert e sua família eram Testemunhas de Jeová. Os nazistas classificavam as Testemunhas de Jeová como inimigos públicos por causa da sua recusa em fazer um juramento de fidelidade a Adolf Hitler e por se recusarem a servir no exército alemão. Apesar da perseguição nazista, a família de Robert continuou a manter suas atividades religiosas. Pouco antes do nascimento de Robert, sua mãe foi brevemente aprisionada por distribuir materiais religiosos. Durante o parto, o quadril de Robert foi machucado, causando nele uma deficiência física. Quando Robert tinha cinco anos de idade, ele foi convocado a comparecer para um exame físico em Schlierheim. Por acaso, enquanto aguardava, sua mãe ouviu comentários dos médicos sobre "colocar Robert para dormir", isto é, matá-lo por causa de seu defeito. Desconfiando que ele seria morto devido a seu defeito no quadril, a mãe de Robert tomou-o nos braços e fugiu da clínica. No outono de 1939, os médicos nazistas começaram a matar sistematicamente todos os que eram considerados física e mentalmente deficientes.
Minha mãe e eu fomos convocados a comparecer a uma parte da clínica da universidade de Heidelberg, em Schlierheim, para que eu fosse examinado. Durante o exame, minha mãe estava sentada do lado de fora do consultório e ouviu, por acaso, uma conversa entre os médicos sobre me eliminar [porque ele tinha uma deficiência no quadril]. Eles iriam me dar uma abspritz, o que significa que eles me dariam uma injeção letal e eu morreria. Minha mãe escutou a conversa e, durante o horário do almoço, enquanto os médicos não estavam na sala, ela me agarrou e fugiu comigo até o rio Neckar e só lá, no meio de juncos altos, ela me vestiu. Daquele momento em diante passamos a nos esconder porque sabíamos que eles iriam nos procurar. Então, nós fomos para a casa do pai do meu pai, onde ficamos até eu começar a frequentar a escola.
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