Robert y su familia eran testigos de Jehová. Los nazis consideraban a los testigos de Jehová como enemigos del estado por su negación a tomar un juramento de lealtad a Adolf Hitler o a servir en el ejército alemán. La familia de Robert continuó sus actividades religiosas a pesar de la persecución nazi. Poco antes de que naciera Robert, su madre fue encarcelada brevemente por distribuir materiales religiosos. La cadera de Robert fue dañada durante el parto, dejándolo incapacitado físicamente. Cuando Robert tenía cinco años, fue ordenado a presentarse para un reconocimiento medico en Schlierheim. Su madre oyó por casualidad comentarios de los empleados de "poner a dormir" a Robert. Temiendo que intentaban matarlo, la madre de Robert lo agarró y se fue corriendo de la clínica. Los médicos nazis habían empezado un asesinato sistemático de aquellos que consideraban incapacitados físicamente y mentalmente en el otoño de 1939.
Nos llevaron a mi madre y a mí a una parte de la clínica universitaria en Heidelberg, en Schlierheim, y ahí me examinaron. Durante el examen, mi madre estaba sentada afuera de la habitación y escuchó una conversación de los médicos que decían que se iban a deshacer de mí, que me iban a "abspritz", que significa que me iban a poner a dormir. Mi madre escuchó la conversación y durante el almuerzo, mientras los médicos no estaban, me agarró y fuimos hasta el río Neckar. Nos adentramos en los juncos y ahí me vistió. De ahí en más, nos escondimos porque sabíamos que ahora sí nos estaban buscando. Entonces fuimos a la casa de mi abuelo paterno, donde nos quedamos hasta que comencé la escuela.
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