Robert et sa famille étaient Témoins de Jéhovah. Les Nazis considéraient les Témoins de Jéhovah comme des ennemis d'état de par leur refus de prêter allégeance à Adolf Hitler, ou de servir dans l'armée allemande. La famille de Robert poursuivit son culte religieux malgré la persécution des Nazis. Peu avant la naissance de Robert, sa mère fut emprisonnée pour avoir distribué des documents religieux. Les hanches de Robert souffrirent pendant sa naissance, lui laissant un handicap. Quand Robert eut cinq ans, on ordonna qu'il passe une visite médicale à Schlierheim. Sa mère put entendre les commentaires du personnel qui prévoyait d'envoyer Robert "dormir". Craignant qu'ils ne veuillent le tuer, elle le prit et s'enfuit de la clinique. A l'automne 1939, les médecins allemands venaient de commencer l'exécution systématique de toute personne considérée comme physiquement ou mentalement handicapée.
Ma mère et moi avions été convoqués dans un service de la clinique universitaire de Heidelberg, à Schlierheim, où on m'a examiné. Pendant l'examen, ma mère attendait à l'extérieur de la salle, et elle a entendu les docteurs dire qu'ils allaient s'occuper de moi,qu'ils allaient me "abspritz", ce qui signifiait qu'ils allaient me faire une piqûre et me faire dormir. Ma mère a entendu la conversation et pendant l'heure du déjeuner, alors que les docteurs étaient partis, elle m'a attrapé, nous avons longé la Neckar River, passant à travers les hauts roseaux, et elle m'a habillé, et de là nous sommes partis nous cacher parce que nous savions à présent qu'ils allaient nous chercher. Alors, nous sommes allés dans la maison du père de mon père où nous sommes restés jusqu'à ce que je commence l'école.
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