自 1921 年以来，阿道夫·希特勒一直都是德国国家社会主义工人党（即纳粹党）无可争议的领袖。1923 年，他因试图推翻德国政府而被捕入狱，司法审判使他获得名声和众多追随者。在之后的牢狱生涯里，希特勒口述创作了《我的奋斗》（Mein Kampf）这本书，在其中阐述了自己的政治主张。其意识形态目标包括扩张领土、巩固国家种族纯净、消灭欧洲犹太人和德国其他的潜在敌人。
纳粹党试图将其影响扩大到德国社会的各个层面。在此背景下，希特勒青年团和德国少女联盟作为纳粹党的青年团体发展壮大，旨在向儿童和青少年灌输纳粹党的意识形态和政策。这些青年团体也起到动员德国年轻人备战的作用。
第二次世界大战之后，国际、国内及军事法庭对数万名被控战犯进行了审判。为将纳粹时期犯罪分子绳之以法而采取的努力一直持续到 21 世纪。不幸的是，大多数战犯从未受到审判或惩罚。但战后审判确实树立了重要的判例。如今，国际和国内法庭力图坚持原则，即在战乱时期实施暴行的人应依法受到惩处。
1941年6月22日，纳粹德国及其盟国入侵苏联。他们迅速攻下苏联大片领土，德军对苏联及其人民发动“歼灭战”，杀害了数百万平民。然而，苏联军队最终将德军击退，最后于 1945 年春攻占了柏林。苏德战场通常被称为“东线”，是第二次世界大战中规模最大、伤亡最惨重的战场。
第二次世界大战结束后，战胜国盟军史无前例地成立了国际军事法庭 (International Military Tribunal, IMT)，以追究纳粹德国领导人违反国际法的个人责任。纽伦堡法庭为新的国际刑法和问责制度奠定了基础，这一制度一直延续至今。
在1930年代和1940年代，许多人为了躲避纳粹迫害寻求安全庇护所，但他们的努力却因美国限制性的移民配额和复杂苛刻的签证要求而受挫。美国的公众舆论不赞成增加移民，因此几乎没能形成改变移民政策的政治压力。这些既定的移民政策优先考虑的是经济问题和国家安全。
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