Les marches de la mort
En janvier 1945, le Troisième Reich voit s’annoncer une défaite militaire. Alors que les forces alliées se rapprochent des camps nazis, les SS organisent des « marches de la mort » depuis les camps de concentration (les détenus sont évacués de force). Il s’agit notamment d’empêcher qu’un grand nombre de prisonniers ne tombent aux mains des Alliés.
Points de repère
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Le terme « marche de la mort » a probablement été inventé par les prisonniers des camps. Il fait référence à leur évacuation forcée sur de grandes distances, sous surveillance constante et dans des conditions extrêmement pénibles.
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Au cours des marches de la mort, les gardes SS maltraitent cruellement les détenus et en tuent des quantités.
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Les marches de la mort les plus importantes partent d’Auschwitz et de Stutthof.
A l'été 1944, une offensive massive de l'armée soviétique dans l'est de la Biélorussie orientale anéantit le groupe d'armée Centre allemand et permit aux soviétiques de prendre le contrôle du premier des grands camps de concentration nazis : Lublin/Majdanek. Peu après cette attaque, le chef SS Heinrich Himmler donna l'ordre d'évacuer de force vers l'intérieur du Reich tous les prisonniers des camps de concentration et des sous-camps. Mais en raison de la rapidité de l'avancée soviétique, les SS n'eurent pas le temps de vider la totalité du camp de Majdanek. Les médias soviétiques et occidentaux purent alors diffuser largement les atrocités qui y avaient été perpétrées, montrant des images de la libération ainsi que quelques-uns des prisonniers rescapés interviewés.
Les évacuations des camps de concentration servaient trois objectifs :
- les autorités SS ne voulaient pas que les prisonniers tombent vivants aux mains des ennemis et racontent leur histoire aux libérateurs alliés et soviétiques.
- Les SS estimaient qu'ils avaient besoin des prisonniers pour maintenir, là où c'était possible, la production d'armements.
- Certains chefs SS, dont Himmler, croyaient de façon irrationnelle que les prisonniers juifs des camps de concentration pourraient servir de monnaie d'échange pour négocier une paix séparée à l'Ouest qui aurait permis la survie du régime nazi.
Durant l'été et les premiers mois de l'automne 1944, la plupart des évacuations se firent par train ou, dans le cas des positions allemandes isolées dans les pays baltes, par bateau. Mais au fur et à mesure que l'hiver approchait, que les Alliés atteignaient les frontières allemandes et contrôlaient totalement le ciel allemand, les autorités SS intensifièrent les évacuations à pied des prisonniers des camps de concentration, tant à l'est qu’à l'ouest.
En janvier 1945, le Troisième Reich était au bord de la défaite militaire. La majeure partie de la Prusse orientale allemande était déjà occupée par les forces soviétiques, qui assiégèrent Varsovie en Pologne et Budapest en Hongrie, et qui se préparaient à repousser les allemands vers l'intérieur du Reich. Après l'échec de l'offensive surprise allemande dans les Ardennes en décembre 1944, les forces anglo-américaines à l'ouest, elles, étaient prêtes à envahir l’Allemagne.
Les gardiens SS avaient reçu l'ordre strict de tuer les détenus qui ne pouvaient plus marcher ou se déplacer. Dans les conditions extrêmement dures de l'hiver 1944-45, les évacuations se firent de plus en plus par des marches forcées, dans des wagons à ciel ouvert ou, en Baltique, dans de petites embarcations. Avec l’épuisement et le froid, le nombre de morts le long des routes augmenta alors considérablement. Aux yeux des prisonniers des camps de concentration, force fut de constater que les Allemands n’avaient qu’une intention : les faire marcher jusqu’à la mort. Ce sont probablement eux qui inventèrent le terme « marche de la mort ».
Pendant ces marches de la mort, les gardes SS maltraitaient brutalement les prisonniers. Obéissant à des ordres très clairs, ils en fusillèrent des centaines qui s'effondraient, qui ne parvenaient pas à suivre le rythme, ou qui ne pouvaient pas débarquer des bateaux ou des trains. Des milliers moururent de froid, d'inanition et d'épuisement. Les marches forcées furent particulièrement fréquentes à la fin 1944 et en 1945, alors que les SS évacuaient les prisonniers vers des camps situés plus à l'intérieur du territoire allemand. Le transfert de prisonniers eut lieu dans les grandes opérations d'évacuation suivantes : au cours de l'hiver 1944-45, depuis Auschwitz, Stutthof et Gross-Rosen vers l'ouest jusqu'à Buchenwald, Flossenbürg, Dachau et Sachsenhausen ; au printemps 1945, depuis Buchenwald et Flossenbürg jusquà Dachau et Mauthausen ; puis, durant les dernières semaines de la guerre, de Sachsenhausen et Neuengamme vers le nord jusqu'à la mer Baltique.
Au cours de leur avancée vers le cœur de l'Allemagne, les forces alliées libérèrent des centaines de milliers de prisonniers des camps de concentration, avec parmi eux des milliers qui avaient été libérés par les troupes alliées et soviétiques lors de marches forcées. Le 25 avril 1945, l'armée soviétique fit sa liaison avec l'armée américaine à Torgau, sur l'Elbe, en Allemagne centrale. L'armée allemande se rendit sans condition sur le front de l'ouest le 7 mai, puis à l'est le 9 mai 1945. Le 8 mai 1945 fut proclamé jour de la Victoire en Europe.
Pratiquement jusqu'au dernier jour de la guerre, les autorités allemandes firent marcher des prisonniers vers différents endroits du Reich. Le 1er mai 1945, ceux qui avaient été évacués de Neuengamme vers la côte de la mer du Nord étaient encore embarqués sur des bateaux. Des centaines d'entre eux moururent quelques jours plus tard lorsque les Britanniques bombardèrent les navires, pensant qu'ils transportaient des militaires allemands.