유럽의 제 2차 세계대전
히틀러(Hitler) 정부는 동유럽에 광대한 “생활권(Lebensraum)”이라는 새로운 제국을 건설하고자 했다. 이들은 유럽에서 독일의 패권을 실현하려면 전쟁이 불가피할 것이라고 추정하였다.
독일은 (1939년 8월의 독일-소련 불가침 비밀 조약을 통해서) 소련의 중립성을 보장 받은 후, 1939년 9월 1일에 폴란드를 침공함으로써 제2차 세계대전을 일으켰다. 9월 3일, 영국과 프랑스는 독일에 선전 포고를 함으로써 이에 대응하였다. 한 달이 채 되지 않아 폴란드는 독일과 소련의 연합군에 패배하고 나치 독일과 소련에의해 양분되었다.
1940년 4월 9일, 독일은 폴란드 침공에 비해 상대적으로 경미한 전투만으로 노르웨이와 덴마크를 침략하였다. 그리고 뒤이어 1940년 5월 10일, 독일은 전쟁에서 중립적 위치를 취했던 저지대 국가들(네덜란드, 벨기에, 룩셈부르크)과 프랑스를 침공함으로써 서부 유럽을 공격하기 시작하였다. 1940년 6월 22일, 프랑스는 국토의 북쪽 절반을 독일 점령지로 내어 주고 비시를 비롯한 남부에 독일 협력 정부의 설립을 허가하는 조건으로 독일과 휴전 협정을 맺었다.
독일의 지원에 힘입어 소련은 1940년 6월에 발트해 국가들을 점령하고 1940년 8월에 이들 국가들을 공식적으로 합병하였다. 동맹국(독일과 동맹관계를 맺은 국가들) 중 하나였던 이탈리아는 1940년 6월 10일, 전쟁에 합류하였다. 1940년 7월 10일부터 10월 31일까지 나치는 영국을 폭격함으로써 영국의 전투로 일컬어지는 공습 전쟁을 벌였으나 결국에는 패하고 말았다.
독일과 그 동맹국들은 1941년 4월 6일, 유고슬라비아와 그리스를 침공함으로 발칸 지역 국가에서의 세력을 확실히 한 후 1941년 6월 22일, 소련을 침공하였는데 이는 독일-소련 협정을 직접적으로 위반하는 것이었다. 1941년 6월과 7월, 독일은 발트해 국가들까지 점령하였다. 그러자 소련의 지도자인 죠셉 스탈린(Joseph Stalin)은 전시 연합국 지도자가 되어 나치 독일과 그 동맹국에 맞서게 되었다. 1941년 여름과 가을 동안 독일군은 소련의 깊숙한 곳까지 진격하였다. 그러나 붉은 군대의 강력한 저항으로 말미암아 독일은 소련의 주요 도시인 레닌그라드와 모스코바로 진격하지 못하였다. 1941년 12월 6일, 소련군의 대대적인 반격은 독일군을 모스크바 외곽까지 영구적으로 후퇴하게 만들었다. 하루 뒤인 1941년 12월 7일, 일본(동맹국 중 하나)이 하와이의 진주만을 공격하였다. 미국은 즉각적으로 일본과의 전쟁을 선포하였다. 12월 11일, 군사적 충돌이 확산되면서 독일과 이탈리아는 미국에 전쟁을 선언하였다.
1942년 5월, 영국 왕립 공군은 독일의 쾰른 시에 천여대의 폭격기로 공습하였다. 이것은 독일 본토 내에서 벌어진 첫 번째 전투였다. 이후 삼 년 동안, 연합군 공군은 독일 제3제국의 주요 공업 시설과 도시에 체계적인 공습을 감행하여 1945년까지 독일의 도시 지역을 폐허로 만들어 나갔다. 1942년 말과 1943년 초, 연합군은 북아프리카에서 일련의 중요한 군사 작전을 승리로 이끌었다. 연합군의 모로코와 알제리아 정복을 저지하기 위하여 벌였던 전투에서 프랑스 군이 패하자 1942년 11월 11일 독일은 협력 정부 체제로 남아있던 프랑스의 도시 비시마저도 완전히 점령하였다. 1943년 5월 약150,000명의 동맹군들이 아프리카에서 연합군에 항복하였다.
1942년 여름, 동부 전선에서 독일군과 동맹국 군사들은 소련과의 전쟁을 재개하였다. 전쟁의 목적은 볼가 강 유역의 스탈린그라드와 바쿠시 점령 그리고 코카시아 유전 지역을 점령하는 것이었다. 1942년, 독일의 공격은 두 군데의 전선 모두에서 시간만 허비할 뿐이었다. 같은 해 11월, 소련군은 스탈린그라드에서 반격을 시작하였다. 1943년 2월, 독일의 제6연대는 소련에 항복하였다. 1943년 7월, 독일은 쿠르스크에 대한 공격을 한 번 더 실시하였다. 역사상 가장 최대 규모의 탱크 전투였던 이 전투에서 소련군은 독일의 공격을 막아내고 군사적 우위를 점하게 되는데 이러한 군사적 우위는 전쟁 종료까지 계속되었다.
1943년 7월, 연합군은 시칠리아에 상륙하였고 9월에는 이탈리아 본토의 해안까지 침투하였다. 이탈리아 파시스트 당의 의회가 (히틀러의 동맹이었던) 이탈리아의 최고 통치자 베니토 무솔리니(Benito Mussolini)를 축출한 후 이탈리아 군부는 9월 8일, 영미 군대와 항복 협상을 시작하였다. 이탈리아에 주둔하고 있던 독일군은 이탈리아 반도 북부의 패권을 유지하면서 저항을 지속하였다. 이탈리아 군 당국에 의하여 이미 체포된 무솔리니는 9월에 독일군 SS 특공대에 의하여 구출된 후, (독일의 감시하에) 신 파시스트 괴뢰 정권을 북부 이탈리아에 수립하였다. 1945년 5월 2일, 항복할 때까지 독일군은 계속해서 이탈리아 북부를 점령하고 있었다.
1944년 6월 6일(D-데이), 연합군의 대대적인 작전이 개시되었다. 150,000명에 달하는 연합군 병사들이 프랑스에 상륙하여 8월 말에 프랑스를 해방시켰다. 1944년 9월 11일, 미군 선봉대가 독일 국경을 넘었고, 한 달 후에는 소련군도 동부 국경을 넘었다. 12월 중순, 독일은 벨기에와 프랑스 북부에서 반격을 시도하였으나 실패로 돌아갔다. 이 전투는 발지(Bulge) 전투로 알려져 있다. 연합군의 공군은 아우슈비츠 수용소와 같은 나치의 산업 설비를 공격했다. (하지만 가스실은 공격하지 않았다.)
1945년 1월 12일, 소련군은 공격을 시작하여 서부 폴란드를 해방하고 헝가리(동맹국중의 하나)의 항복을 받았다. 1945년 2월 중순, 연합군은 독일의 드레스덴 시를 폭격하여 약 35,000명의 시민들이 죽었다. 1945년 5월 7일, 미군은 라인 강을 건넜다. 1945년 4월 16일, 소련군은 마지막 공격을 통하여 독일의 수도인 베를린을 포위하였다. 소련군이 독일 제3제국 궁전을 향하여 진격할 때인 1945년 4월 30일, 히틀러는 자살하였다. 1945년 5월 7일, 독일은 랭스에서 서방 연합군에게 무조건 항복하였고 5월 9일에는 베를린에서 소련군에게 항복하였다. 같은 해 8월, 미국이 일본의 히로시마와 나가사키에 원자 폭탄을 투하하여 120,000명의 사상자가 발생하자 태평양 전쟁도 종료되었다. 일본은 9월 2일에 정식으로 항복하였다.
제2차 세계대전은 전 세계적으로 약 5천5백만 명의 사망자를 초래하였다. 이것은 인류역사상 유례가 없는 대규모의 파괴적인 전쟁이었다.