Auschwitz jugó un papel central en la "Solución Final", el plan nazi de asesinar a los judíos de Europa. Los nazis deportaron judíos de casi cada país europeo al campo de exterminio de Auschwitz II (Birkenau) en la Polonia ocupada. En total, por lo menos 1,1 millón de judíos y decenas de miles de otras personas perecieron en Auschwitz.
Al colmo de su poder, Alemania controlaba la mayoría de la Europa continental.
Los nazis crearon seis campos de exterminio en la Polonia ocupada. El campo más grande era Auschwitz, ubicado 37 millas (alrededor de 59 km) al oeste de Cracovia, cerca de la frontera entre Alemania y Polonia antes de la guerra.
El complejo de Auschwitz consistía en tres campos principales: el campo de concentración de Auschwitz I, el campo de exterminio de Auschwitz II (Birkenau), y el campo de trabajos forzados de Auschwitz III (Monowitz).
Un sistema grande de subcampos también fue creado en la región alrededor de Auschwitz y los prisioneros eran forzados a trabajar en varias fábricas e industrias.
En 1942, los nazis empezaron deportaciones sistemáticas de los judíos hacia Auschwitz. Trenes llegaban todos los días de casi cada parte de la Europa ocupada por los nazis.
Los recién llegados sufrieron una "selección" en la cual el personal de las SS declaraban a casi todos de ellos incapaces de hacer trabajos forzados y los mandaban inmediatamente a las cámaras de gas.
Durante 1943 y 1944, cuatro cámaras de gas y crematorios grandes operaban casi continuadamente en Auschwitz-Birkenau.
Mientras las fuerzas soviéticas avanzaban en enero de 1945, las SS forzaron a 60.000 prisioneros de los campos de Auschwitz en marchas de la muerte hacia el interior de Alemania.
Cuando los soviéticos liberaron a Auschwitz a fines de enero, solamente unos varios miles de prisioneros consumidos quedaban vivos.
Más de 1,1 millón de judíos, y decenas de miles de polacos cristianos, roma (gitanos) y prisioneros de guerra soviéticos, perecieron en Auschwitz.
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