El estado policial con las SS
Una importante herramienta del terror nazi era el Escuadrón de Protección (Schutzstaffel), o las SS, que comenzaron como una guardia especial para Adolf Hitler y otros líderes del partido. Los miembros de las SS, que usaban camisas negras, formaban un grupo élite más pequeño cuyos integrantes también servían como policías auxiliares y más tarde, como guardias de los campos de concentración. Las SS, que con el tiempo superaron en importancia a las Tropas de Asalto (SA), se convirtieron después de 1934 en el ejército privado del partido nazi.
El jefe de las SS, Heinrich Himmler, también convirtió a la policía común (la que no pertenecía al partido) en un instrumento del terror. Fue él quien ayudó a forjar la poderosa Policía Secreta del Estado (Geheime Staatspolizei), o Gestapo, cuyos policías no uniformados usaban métodos brutales y crueles en toda Alemania para identificar y arrestar a oponentes políticos y a otras personas que se negaran a obedecer las leyes y las políticas del régimen nazi.
En los meses posteriores a la toma del poder por parte de Hitler, los agentes de las SA y la Gestapo fueron puerta a puerta en busca de enemigos de Hitler. Los socialistas, los comunistas, los líderes sindicales y otras personas que habían hablado en contra del partido nazi fueron arrestadas y algunas fueron asesinadas. A mediados de 1933, el partido nazi era el único partido político y casi toda la oposición organizada al régimen había sido eliminada. En Alemania la democracia había muerto.
Muchos grupos diferentes, incluso las SA y las SS, instalaron cientos de "campos" improvisados en depósitos, fábricas y otros lugares vacíos de toda Alemania donde encerraban a los opositores políticos sin juicio y bajo condiciones de gran crueldad. Uno de estos campos se estableció el 20 de marzo de 1933, en Dachau, en una fábrica de municiones abandonada de la Primera Guerra Mundial. Ubicado cerca de Munich, en el sudoeste de Alemania, Dachau se convertiría en el campo de concentración "modelo" de un vasto sistema de campos de las SS.