親衛隊による警察国家
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ナチスの恐怖で重要な手段となったのは、アドルフ・ヒトラーやその他党指導者の特別護衛組織として始まった親衛隊（シュッツシュタッフェル、SS）でした。黒い軍服を着た親衛隊のメンバーは、補助警察や後には収容所の護衛としての役割も果たし、少数精鋭のグループを形成していました。最終的に突撃隊（SA）よりも高い地位を得ることになった親衛隊は、1934年以降にナチ党の私軍となりました。
親衛隊の指導者であるハインリヒ・ヒムラーは、普通の（無党派の）警察組織を恐怖の道具に仕立てあげたのです。ヒムラーは強力な秘密国家警察「ゲシュタポ」（ゲハイメ・シュターツポリツァイ）の形成に一役買いました。これらの私服警察は、ナチス政権の法律や政策に従わない者や政敵を見つけて逮捕するため、ドイツ国内の至る所で冷酷かつ残酷な方法を使用しました。
ヒトラーが政権を掌握してから数か月のうちに、突撃隊とゲシュタポはローラー作戦でヒトラーの敵を探し回りました。社会党員、共産党員、商業組合幹部、その他ナチ党を声高に批判する者は逮捕され、その一部は殺害されました。1933年中頃までに、ナチ党が国内唯一の政党となり、ナチス政権に反対する組織はほぼ排除されました。民主主義はドイツで死んでしまったのです。
突撃隊や親衛隊を含む多くの異なるグループは、ドイツ国内で使われていない倉庫や工場などの場所を用いて何百もの臨時の「収容所」を設置し、裁判を行わずにそこに政敵を収容し、非常に残酷な条件下で拘留しました。これらの収容所の１つは1933年3月20日に、第一次世界大戦以降放置されたダッハウの軍需工場に設置されました。ドイツ南西部のミュンヘン近郊にあるダッハウは、親衛隊収容所の巨大システムの「モデル」強制収容所となりました。