Irene y su hermano mellizo Rene nacieron Renate y Rene Guttman. La familia se mudó a Praga poco después del nacimiento de los mellizos, donde vivían cuando los alemanes ocuparon Bohemia y Moravia en marzo de 1939. Pocos meses después, soldados alemanes arrestaron a su padre. Décadas después, Irene y Rene se enteraron que fue matado en el campo de Auschwitz en diciembre de 1941. Irene, Rene y su madre fueron deportados al gueto de Theresienstadt, y después al campo de Auschwitz. En Auschwitz, los mellizos fueron separados y sujetos a experimentos médicos. Irene y Rene estuvieron separados por mucho tiempo después de su liberación de Auschwitz. Irene fue mandada a varios orfanatos de Europa. El grupo Rescate de Niños la trajo a los Estados Unidos en 1947, donde se reunió con Rene en 1950.
Me embarcaron a Francia y finalmente terminé en un orfanato en Fublaines, justo en las afueras de París. Yo era una de las niñas más pequeñas en ese lugar y no hablaba con nadie, excepto con Miriam [una amiga de Irene], que estaba por ahí; supongo que era cerca de siete años mayor. De alguna forma, parecía casi como una figura materna para mí, porque ella solía... yo tenía unos rulos largos y ella solía acariciarlos y era muy compasiva. Yo era la única niña del lugar con un número, por eso sentía que tenía algo malo. Sentía que había hecho algo horrible, que me habían puesto un número, pero que nadie más lo tenía. La mayoría de esos niños se habían escapado, de alguna forma se habían escondido, o sus padres los habían dejado temporalmente y algunos se reunían con sus padres, y otros tenían familiares y estaban esperando ser embarcados, y cosas como esas.
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